Les cauchemars et les rêves agités n’ont généralement aucune signification clinique. Cependant, la recherche scientifique des dernières décennies a identifié un type particulier de trouble du sommeil – celui dans lequel on agit physiquement en rêvant, en bougeant, en criant ou en tombant du lit – qui peut être un signe précoce de certaines maladies neurologiques, comme la maladie de Parkinson. Il s’agit d’un domaine de recherche en évolution rapide qui change la façon dont les médecins considèrent les troubles du sommeil comme des signes avant-coureurs possibles de maladies plus graves. A l’occasion de la Journée mondiale de Parkinson, les spécialistes du site anti-canular « Docteur, mais est-ce vrai que… ? » – édité par la Fnomceo (Fédération Nationale des Ordres des Chirurgiens et Dentistes) – tente d’apporter un peu de clarté.
Que faire si vous reconnaissez ces symptômes ? « Si vous remarquez qu’une personne est très agitée la nuit, crie ou fait des mouvements brusques pendant ses rêves, il est important d’en parler avec le médecin généraliste – répondent-ils – Il n’y a aucune raison de s’alarmer, mais cela vaut la peine d’approfondir les recherches. Le médecin pourra évaluer s’il faut envoyer le patient chez un spécialiste du sommeil pour réaliser un test appelé polysomnographie : il s’agit d’un test instrumental qui enregistre l’activité du cerveau, des muscles et de la respiration pendant le sommeil, et qui permet de poser un diagnostic précis de RBD (Rapid eye). Trouble du comportement en sommeil mouvement (trouble du comportement en sommeil paradoxal). Les lignes directrices de l’American Academy of Sleep Medicine, mises à jour en 2023, indiquent la polysomnographie avec enregistrement vidéo comme test de référence pour le diagnostic, et recommandent des interventions pour réduire le risque de se faire du mal pendant la nuit, comme protéger le bord du lit. Cependant, si le problème concerne des cauchemars fréquents sans agitation physique, il peut être utile – suggèrent-ils – de tenir un petit journal de rêves, en notant les détails au réveil, afin d’aider le sommeil. Le médecin évalue la fréquence et les caractéristiques du trouble. Enfin, il convient de rappeler que certains médicaments peuvent également provoquer des rêves intenses et des cauchemars fréquents : c’est toujours quelque chose à signaler à votre médecin généraliste.
Aujourd’hui, nous savons que le RBD, surtout lorsqu’il n’a pas de cause apparente comme l’effet secondaire d’un médicament, peut être un signe très précoce de maladies neurodégénératives, c’est-à-dire des maladies qui endommagent progressivement le système nerveux.
« Il existe un lien entre ce trouble du sommeil et la maladie de Parkinson »
Existe-t-il vraiment un lien entre ce trouble du sommeil et la maladie de Parkinson ? « Oui, aujourd’hui ce lien est bien documenté dans la littérature scientifique – répondent les experts – Dans l’une des premières études à long terme sur le sujet, un groupe de chercheurs de l’Université de Barcelone a suivi au fil du temps des patients atteints de RBD, observant que beaucoup d’entre eux ont développé au fil des années la maladie de Parkinson ou la démence à corps de Lewy, une maladie neurologique qui affecte à la fois les mouvements et la mémoire. Cette découverte a ensuite été confirmée par une étude multicentrique internationale qui a collecté des données de 24 centres spécialisés à travers le monde : sur une très grande série, les chercheurs ont confirmé le risque élevé. de conversion en maladie neurodégénérative et ont identifié certains signaux qui, s’ils sont présents avec la RBD, augmentent encore ce risque – notamment la perte de l’odorat, de légers problèmes de mémoire et certains signes moteurs encore subcliniques. Ils ont ensuite estimé qu’environ un tiers des personnes souffrant de ce trouble développent une synucléinopathie – un terme utilisé par les médecins pour désigner un groupe de maladies qui comprend la maladie de Parkinson, la démence à corps de Lewy et d’autres pathologies similaires – dans les cinq ans suivant le diagnostic, et que ce pourcentage pourrait dépasser 90 % au cours de la maladie. 14 ans. »
Les mauvais rêves normaux peuvent-ils être un signe de risque ? « Sur ce point, la recherche en est encore à ses débuts et les preuves disponibles sont moins solides que celles sur le RBD. Une étude publiée en 2022 a analysé les données de trois grandes cohortes de la population britannique. Les résultats – préviennent-ils – montrent une association statistiquement significative entre la présence de cauchemars fréquents et un risque accru de développer la maladie de Parkinson au cours des cinq années suivantes. Cependant, il est essentiel de ne pas s’alarmer : faire de mauvais rêves de temps en temps est tout à fait normal et ne représente en aucun cas un signe de maladie. L’association constatée par l’étude concerne les personnes qui souffrent de cauchemars récurrents, fréquents et persistants dans le temps. De plus, une association statistique ne signifie pas une causalité : des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si les cauchemars peuvent réellement être utilisés comme marqueur précoce de risque dans la pratique clinique.
