Même les singes, à leur manière, se moquent les uns des autres. Dans une étude publiée dans « Proceedings of the Royal Society B », des experts en biologie cognitive et des primatologues de l’Université de Californie à Los Angeles et de San Diego et de l’Université d’Indiana aux États-Unis, ainsi que de l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne, documentent un sens de l’humour chez les 4 espèces de grands primates : les orangs-outans, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles. La découverte permet de « dater » cette vertu, que l’on retrouve également chez nos nouveau-nés à partir de 8 mois : ses prérequis remontent à au moins 13 millions d’années. Déjà présent chez le dernier ancêtre commun entre l’homme et le singe.
Dans le passé, Jane Goodall, la « dame chimpanzé », ainsi que d’autres primatologues avaient signalé des comportements ludiques observés chez les animaux les plus semblables à nous. Cependant, il s’agit du premier travail qui étudie ces attitudes chez les 4 grands primates de manière systématique, en identifiant 18 types différents : 18 « nuances » de comportements taquins, intentionnellement provocateurs, souvent accompagnés d’une intention ludique.
Parmi les 18 attitudes identifiées par les scientifiques en observant les interactions sociales spontanées des singes, beaucoup semblaient chercher une réaction chez le destinataire ou au moins vouloir attirer son attention. Pour le primate espiègle « il était normal de secouer ou de balancer à plusieurs reprises une partie du corps ou un objet devant les yeux de la cible de la blague – décrit Erica Cartmill, auteur principal de l’étude – le frapper ou le pousser, le regarder attentivement son visage, interrompre ses mouvements, lui tirer les « cheveux » ou adopter des attitudes pratiquement impossibles à ignorer ». Tout un répertoire de farces qui étaient autre chose que le jeu lui-même. Conçu pour votre propre divertissement, pour un sens de l’humour pur et simple.
Parmi les grandes premières, contrairement au jeu, « le teasing est unilatéral », souligne Cartmill. « Cela commence précisément par celui qui fait la blague », qui le fait essentiellement pour le plaisir, estimant que « c’est rarement réciproque », comme cela arrive au contraire pendant le jeu. Et ce n’est pas tout : lorsqu’ils font des farces, les singes « montrent rarement des signaux de jeu typiques tels que le ‘playface’ qui est similaire à notre sourire, ou des gestes caractéristiques de l’intention de jouer comme saisir, tenir ». Encore une fois : les primates plaisantent surtout lorsqu’ils sont détendus et en taquinant, un peu comme le font les humains dès leur plus jeune âge, « ils lancent des provocations, ils regardent l’autre en face en attendant une réaction, ils répètent des gestes en cherchant l’effet de surprise » , rapporte Isabelle Laumer, première auteure de l’étude.
Les scientifiques ont deux espoirs. La première est « que nos travaux inspireront d’autres chercheurs – espère Laumer – à étudier ces attitudes chez d’autres espèces afin de mieux comprendre comment elles ont évolué jusqu’à l’homme ». La seconde est « que cette étude fait prendre conscience des similitudes que nous partageons avec nos plus proches parents et de l’importance de protéger ces animaux de l’extinction ».
