La consommation de vertébrés est rare chez les primates non humains, au contraire, cela a joué un rôle très important dans l’évolution de notre espèce. Déterminer quand et pourquoi d’autres primates ont exploité ces ressources pourrait aider à comprendre la consommation de viande de nos ancêtres. Sur le sujet, la revue ‘Plos One’ vient de publier une étude menée par un groupe de recherche international, parmi lequel se trouvent Elisabetta Visalberghi de l’Institut des Sciences et Technologies Cognitives du Conseil National de Recherches (Cnr-Istc), Noemi Spagnoletti, ancienne doctorante du même Institut, actuellement à l’Université Sapienza de Rome et Susana Carvalho, paléoanthropologue, directrice scientifique du Parc National de Gorongosa (Mozambique). Il s’agit – rapporte une note commune – de « l’enregistrement le plus complet publié jusqu’à présent sur la consommation de viande du capucin barbu ‘Sapajus libidinosus’, un singe sud-américain célèbre pour utiliser habituellement des outils lithiques. Les résultats offrent un modèle comparatif pour réfléchir sur le rôle que la consommation de petits vertébrés a pu avoir dans l’évolution humaine ».
La recherche s’appuie sur 45 mois d’observations de deux groupes sauvages de capucins barbus vivant à Fazenda Boa Vista, dans l’État de Piauí, au nord-est du Brésil. En plus de 5 000 heures d’observation, 446 événements de consommation de vertébrés ont été enregistrés, avec un taux moyen de 6,34 événements de prédation toutes les 100 heures. Les proies chassées étaient principalement des reptiles – notamment des lézards et parfois des serpents et des iguanes – puis des mammifères, notamment des rongeurs. Mais la longue liste ne manque pas d’oiseaux, de chauves-souris et d’opossums.
« Les résultats montrent que la consommation de mammifères et de lézards est une composante habituelle du régime alimentaire de cette population, tout comme l’utilisation de pierres et d’enclumes pour ouvrir de petites noix de coco et d’autres fruits à coque très dure – explique Visalberghi, du Cnr-Istc – La prédation est plus fréquente chez les mâles que chez les femelles et chez les adultes que chez les juvéniles. De plus, lorsque la disponibilité de fruits et d’insectes diminue, la consommation de petits vertébrés augmente. ne sont pas une diversion mais une source d’énergie importante ».
« De nouveaux éléments pour reconstituer la façon dont les stratégies de subsistance des premiers humains ont pu évoluer
« La manière dont les proies sont consommées est également intéressante. Le cerveau et les viscères – poursuit la note – sont extraits et ingérés avant les autres parties du corps. Ce sont des tissus riches en nutriments qui sont mâchés très rapidement, tandis que les muscles nécessitent un traitement plus long. » « L’acquisition rapide d’énergie – précise Visalberghi – est certainement un avantage lorsque la proie est partagée avec d’autres membres du groupe, ou qu’il y a un risque que quelqu’un la prenne ». De plus, « observer comment les capucins intègrent les petits vertébrés dans leur alimentation peut nous aider à mieux comprendre certaines étapes de l’évolution de la prédation humaine – ajoute Spagnoletti, co-responsable de l’article – L’étude de ces comportements chez les primates nous offre donc de nouveaux éléments pour reconstruire comment les stratégies de subsistance des premiers êtres humains auraient pu évoluer ».
Avant l’émergence de ce que l’on appelle le « modèle de prédation humaine » – illustre la note – caractérisé par l’exploitation régulière d’animaux de taille égale ou supérieure à celle du prédateur, les petits vertébrés pouvaient représenter une source importante de nutriments pour les hominidés, en particulier dans les périodes de pénurie d’autres ressources. Leur exploitation est plus simple, moins risquée et moins coûteuse que celle nécessaire pour chasser et consommer des proies plus grosses. Il est donc tout à fait probable qu’elle ait précédé et accompagné l’exploitation d’animaux plus gros. L’étude appelle donc à accorder une plus grande attention aux preuves de consommation de petits vertébrés dans les assemblages de faune fossile afin d’évaluer le rôle de ces ressources dans les premiers stades de l’évolution de la prédation humaine. La recherche souligne également l’importance des recherches sur le terrain à long terme pour comprendre les stratégies alimentaires des primates à très longue durée de vie, caractérisés par une grande flexibilité comportementale.
La collaboration internationale – conclut la note – a impliqué, outre l’Université Sapienza de Rome et le Conseil National de Recherches (Cnr), le Parc National de Gorongosa au Mozambique, l’Université de São Paulo au Brésil, l’Université de Porto, l’Université de l’Algarve et l’Université de Coimbra au Portugal, l’Université d’Oxford au Royaume-Uni et la Pontificia Universidad Católica du Chili. Les recherches sur le terrain de Spagnoletti, commencées pendant son doctorat à Sapienza en collaboration avec le Centre Primate du Cnr-Istc à Rome, ont également été soutenues par une bourse Sapienza pour des activités de spécialisation à l’étranger.
