« C'était une nuit de juin 1981 et pour moi c'était la veille de mes examens finaux. » Une nuit pour le virologue Roberto Burioni, un infatigable champion de la lutte contre les fausses nouvelles, était important à plus d’un titre. Non seulement pour le rite de passage que représentait le test lui-même, mais surtout parce que, avec un groupe d'amis, il est tombé dans un piège et a compris « combien il est facile de faire croire à quelqu'un qui souhaite de tout son cœur qu'on croie des bêtises être vrai et absurde. » Le médecin, professeur de microbiologie et virologie à l'Université Vita-Salute San Raffaele de Milan, le raconte, rappelant à Adnkronos Salute l'anecdote avec laquelle il a ouvert son livre « Balle Mortalli » en 2018.
Cette nuit-là, après « avoir étudié pendant des mois en attendant avec peur le dernier moment », écrit Burioni, « j'étais naturellement terrifié. Je pensais au lendemain, à la commission dans laquelle siégeait, en tant que membre extérieur, le redoutable professeur Lovati qui avait été précédé par la nouvelle de sa sévérité draconienne ». Cette nuit-là, « j'aurais dû dormir, mais je n'arrivais pas à dormir. Je voulais étudier, mais je ne savais pas quoi étudier. À un moment donné, vers 10 heures du matin, le téléphone a sonné : c'est un de mes camarades de classe qui m'a dit que, grâce à des négociations compliquées, nous avions à l'avance les titres des pistes pour l'épreuve d'Italie que nous devions passer le lendemain.. Nous nous sommes immédiatement précipités chez l'un de nous, où nous avons passé toute la nuit à préparer les essais en utilisant des titres qui, bien entendu, ne sont pas sortis le lendemain.
Pourtant, cela s'est bien passé, très bien même. « Nous avons été promus avec d'excellentes notes – continue le virologue – et le diplôme est resté, du moins pour moi, seulement un souvenir effacé ». Sauf une question existentielle : « Comment était-il possible qu'un groupe d'étudiants composé de gamins intelligents et bien préparés puisse se laisser prendre, les yeux fermés, dans une absurdité comme celle de sujets qui avaient échappé d'avance au ministère ? nous nous sommes jetés à corps perdu dans ces titres et aucun d'entre eux ne nous a fait le moindre doute sur leur véracité : pourquoi ? ». Avec la réponse, Burioni intitule l'introduction du livre : « Les hommes croient volontiers ce qu'ils souhaitent être vrai ».
Tout comme les Gaulois racontés par Jules César dans « De bello Gallico », bien que « forts et courageux », prirent pour vraie la fausse nouvelle de la faiblesse des Romains et se lancèrent dans « une attaque insensée qui les conduisit à une défaite catastrophique ». De la même manière, Burioni et ses amis, « maintenant seuls face à l'examen final », voulaient croire en une aide, même improbable, en « quelque chose qui nous ferait sentir moins vulnérables ». Les faux titres des essais sont arrivés et, comme les Gaulois, nous y avons cru. Voilà l'enseignement de la maturité » pour le virologue.
Un souvenir « très vif » – souligne-t-il – car ce qui a suivi l'obtention du diplôme, c'est-à-dire devenir médecin, ça m'a mis en contact avec des gens qui voulaient quelque chose de la manière la plus intense possible. Ceux qui craignent pour leur vie désirent seulement être guéris et ce désir ne peut être comparé à aucun autre ». Comme le dit la Bible, « l'homme est prêt à donner tout ce qu'il possède pour sa vie ». De plus, « il est prêt à croire n'importe quel mensonge dans ces moments-là.
« J'ai vu des gens très intelligents, des scientifiques brillants, des médecins très expérimentés – assure Burioni – perdre soudainement toute leur sagesse et leur clarté face à la douleur et s'appuyer sur des charlatans qui mentent calmement. Des praticiens sans scrupules » doublement coupables, parce que » les mensonges racontés pour ceux qui sont malades, ou même pour ceux qui croient simplement qu'ils sont malades, sont terribles ». Cruel et parfois mortel. « Les mensonges, disent-ils, ont les jambes courtes. Mais lorsqu'ils concernent la santé – commente le médecin – ils courent assez vite pour atteindre ceux qui les croient et les tuer ».
