Le déjeuner vient de se terminer. Mais la boîte de biscuits est là, à portée de main, et une envie irrésistible vous pousse à l’ouvrir, même lorsque vous êtes rassasié. Mais la science absout les « gourmands ». Selon une nouvelle étude, en effet, tout est de la faute du cerveau humain qui continue de répondre à des stimuli alimentaires tentants même après avoir mangé suffisamment. La recherche est signée par une équipe de l’Université d’East Anglia (Royaume-Uni) et pourrait enfin expliquer les raisons de tout cela. Dans un monde de publicités sans fin et de collations à chaque coin de rue, les experts affirment que les résultats mettent en lumière les raisons pour lesquelles tant de personnes luttent pour maintenir un poids santé.
« L’obésité – observe le chercheur principal de l’étude, Thomas Sambrook, de la Faculté de psychologie de l’université – est devenue une crise sanitaire mondiale majeure. Mais l’augmentation » des cas « n’est pas simplement une question de volonté: c’est le signe que nos environnements riches en nourriture et nos réponses apprises à des stimuli « appétissants » submergent les contrôles naturels de l’appétit du corps. »
« Nous voulions mieux comprendre comment notre cerveau réagit aux signaux alimentaires lorsque nous nous sentons déjà rassasiés », poursuit-il. « Nous avons étudié les ondes cérébrales des gens après avoir mangé et avons découvert que, même si leur estomac était plein, leur cerveau ne semblait pas s’en soucier. En fait, aucun degré de satiété n’était en mesure d’inhiber la réponse du cerveau à une nourriture d’apparence délicieuse. Cela suggère que les signaux alimentaires peuvent déclencher une suralimentation en l’absence de faim. »
L’étude
Dans l’étude, menée en collaboration avec l’Université de Plymouth et publiée dans la revue « Appetite », 76 volontaires ont été surveillés par électroencéphalogramme pendant qu’ils jouaient à un jeu d’apprentissage basé sur la récompense avec des aliments tels que des bonbons, du chocolat, des chips et du pop-corn. À mi-chemin de la tâche, les participants se sont vu proposer un repas composé de l’un des aliments jusqu’à ce qu’ils aient envie d’une autre bouchée. Selon les chercheurs, à ce moment-là, les participants étaient vraiment rassasiés : ils rapportaient un désir de nourriture considérablement réduit et leur comportement montrait qu’ils n’y attachaient plus d’importance. Mais leur cerveau racontait une autre histoire. L’activité électrique dans les zones associées à la récompense a continué à réagir avec la même intensité aux images de la nourriture désormais indésirable, même après que les participants aient été complètement rassasiés. « Ce que nous avons vu », explique Sambrook, « c’est que le cerveau refuse tout simplement de minimiser l’aspect gratifiant d’un aliment, quel que soit votre degré de satiété. »
« Même lorsque les gens savent qu’ils ne veulent pas de nourriture, même lorsque leur comportement montre qu’ils ont cessé de la valoriser, leur cerveau continue d’envoyer des signaux de ‘récompense’ dès que la nourriture apparaît – continue l’expert – C’est une recette pour trop manger. » Les résultats suggèrent que les réponses aux stimuli alimentaires « peuvent fonctionner comme des habitudes : des réactions automatiques et apprises, forgées au fil des années d’association de certains aliments avec le plaisir », a déclaré Sambrook. « Ces réponses cérébrales habituelles peuvent fonctionner indépendamment de nos décisions conscientes. Ainsi, même si vous pensez manger parce que vous avez faim, votre cerveau peut simplement suivre un script bien établi. »
L’étude n’a trouvé aucun lien entre la capacité des individus à prendre des décisions orientées vers un objectif et la résistance de leur cerveau à dévaloriser la nourriture. Cela signifie que même les personnes ayant une excellente maîtrise de soi peuvent être altérées par les réponses neuronales automatiques. « Si vous avez des difficultés avec les collations de minuit ou si vous ne pouvez pas dire non même lorsque vous êtes rassasié, le problème ne vient peut-être pas de votre discipline, mais du câblage inné de votre cerveau », conclut Sambrook. « Pas étonnant que résister à un beignet puisse sembler impossible. »
