Une « super souche » MenB – qui a peut-être évolué pour devenir plus transmissible – pourrait être à l’origine de l’épidémie de méningite qui a éclaté au Royaume-Uni dans le comté de Kent, définie par son ampleur comme « un événement sans précédent », particulièrement anormal pour les méningites bactériennes de type B confirmées dans un premier groupe de cas confirmés. Pour l’instant, ce n’est qu’une théorie, mais certains experts cités par ‘The BMJ’ en tiennent compte. « C’est une hypothèse, mais nous étudions » la possibilité que « cette souche ait acquis la capacité de se propager plus rapidement », explique Emma Wall, professeur de maladies infectieuses à l’université Queen Mary de Londres. « Sinon – ajoute-t-il – je soupçonne que la cause » du boom des infections « doit être attribuée à la transmission initiale à des inconnus dans la discothèque de Canterbury » où tout a commencé « et aux difficultés de recherche des contacts ».
L’épidémie « court »
« La question la plus intéressante » que soulève cette épidémie est de savoir comment elle a réussi à « se propager » si rapidement, réfléchit Wall. « Les épidémies de méningite A au Sahel », région semi-aride qui s’étend du Sénégal en Afrique de l’Ouest jusqu’au Soudan et en Érythrée en Afrique de l’Est, « peuvent regrouper des milliers de cas, mais la méningite B n’a jamais provoqué une épidémie de cette ampleur auparavant », souligne le spécialiste. Au Royaume-Uni, des épidémies causées par la souche bactérienne B de méningite (MenB) se sont déjà produites dans le passé, comme le rapporte le BMJ, mais avec un nombre limité de cas ou sur plusieurs années. Cette fois, c’est différent et l’idée qu’une souche mutée était impliquée est également venue à Robin May, directeur scientifique de l’Agence britannique pour la sécurité sanitaire (Ukhsa). « Ce qui est particulièrement remarquable et inattendu dans cette affaire, c’est le nombre élevé d’infections, toutes provenant de ce qui semble être un seul événement », a-t-il déclaré, s’exprimant sur BBC Breakfast. May, lit-on dans l’article du BMJ, a suggéré deux explications possibles : « Une possibilité est que cela dépend du comportement individuel des personnes, l’autre est que la bactérie elle-même a évolué pour être plus efficace dans la transmission. »
Toujours selon Andrew Preston, professeur de pathogénicité microbienne à l’Université de Bath, « l’épidémie dans le Kent est étonnamment différente », ce qui suggère que quelque chose a peut-être changé. « Un changement soudain dans le contexte d’une maladie infectieuse peut être le signe d’un changement dans le micro-organisme responsable », explique-t-il au BMJ. L’expert souligne que « le Kent a déjà démontré ce phénomène dans le passé », en pleine pandémie : « Le pic soudain des cas de Covid dans cette région à l’automne 2020 était dû à l’émergence de la variante Alpha » du Sars-CoV-2. « Différentes souches de MenB peuvent varier dans leur virulence, mais nous attendons la caractérisation de la souche responsable de cette épidémie », souligne Preston. Selon ce qui a été communiqué par l’Ukhsa, les analyses préliminaires indiquent que la souche méningococcique B responsable de la vague d’infections dans le Kent est similaire à celles qui « circulent au Royaume-Uni depuis environ 5 ans », mais « une analyse détaillée est nécessaire », a souligné l’agence.
Qu’est-ce qui a pu favoriser la transmission ?
Pour Preston, certains comportements rapportés dans le club liés à l’épidémie, comme le partage de boissons et de cigarettes électroniques, peuvent avoir « facilité une transmission élevée ». Et comme « il est difficile d’imaginer que ce qui s’est passé dans la discothèque de Canterbury ne se reproduise pas dans tout le pays parmi les étudiants et les jeunes », cette affaire devrait donner matière à réflexion aux autorités sanitaires. « Les causes de cette épidémie explosive sont actuellement inconnues, mais il est important de les comprendre pour améliorer d’éventuelles mesures de contrôle des infections », insiste le spécialiste.
Wall rappelle que la transmission du méningocoque B s’observe généralement au sein des familles et entre étudiants qui vivent en contact étroit, et se produit généralement par l’échange de salive (par exemple avec des baisers) et le partage de drogues, de nourriture ou de cigarettes électroniques. Cependant, il s’agit d’épidémies « généralement faciles à contenir parce que la recherche des contacts est simple », tandis que dans l’épidémie de Kent, la « mèche » a apparemment allumé dans une boîte de nuit, compliquant la situation : « Beaucoup plus de personnes ont été exposées et la transmission était beaucoup plus large, ce qui a rendu la recherche des contacts et le confinement beaucoup plus difficiles. Cela aurait pu se produire n’importe où », mais cela reste « un événement sans précédent et il sera fondamental de comprendre la source des transmissions multiples dans le lieu ». Pourquoi juste là ? Et pourquoi maintenant ? Paul Hunter, professeur de médecine à la Norwich Medical School, met en cause « la concomitance d’une série d’événements aléatoires : une ou plusieurs personnes porteuses d’un sous-type particulièrement virulent » de MenB, autrement dit des « super-propagateurs », ensemble « dans une discothèque très fréquentée par des adolescents de tout le pays qui n’avaient peut-être pas été exposés au méningocoque auparavant ».
Mais l’épidémie est-elle vraiment sous contrôle, comme l’ont déclaré à « The Guardian » les responsables impliqués dans la gestion de l’urgence ? « Dans ce cas, le confinement est complexe – répond Well sur Bmj – car la recherche des contacts est très difficile étant donné le grand nombre de personnes impliquées. Les habitués de la discothèque ne se connaissaient pas nécessairement et n’avaient pas leurs coordonnées respectives, il est donc difficile d’identifier tous ceux qui étaient là et de leur proposer une antibioprophylaxie. Sans compter que « dans des conditions de santé précaires, les patients ne sont pas en mesure de fournir des informations sur qui ils ont connu et vu dans la salle », et que « les amis et la famille peuvent ne pas savoir qu’ils étaient là, par exemple, des élèves quittent secrètement l’école ». C’est pourquoi « la campagne de vaccination et l’approvisionnement en antibiotiques ont été élargis. Le confinement – conclut l’expert – est déterminé par l’arrêt des nouveaux cas, mais peut être prédit sur la base de l’efficacité de la recherche des contacts et de la couverture vaccinale ou antibiotique de tous les groupes potentiellement à risque ».
