Le virus qui déclenche la mononucléose infectieuse – la soi-disant « maladie du baiser » – joue « un rôle direct dans l’apparition de la sclérose en plaques chez les enfants et adolescents ». La confirmation vient d’une étude menée par des cliniciens et des chercheurs de l’unité de neurologie du développement de l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome sur un échantillon de 219 jeunes patients. Les résultats de l’enquête, récemment publiés dans la revue scientifique « Journal of Neurology », ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre la maladie inflammatoire du système nerveux central et pour de futures stratégies de prévention, telles que la vaccination contre l’infection par le virus Epstein-Barr (EBV).
Qu’est-ce que la sclérose en plaques
« La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central dans lequel le système immunitaire attaque par erreur la myéline, la gaine qui recouvre les fibres nerveuses. Bien que la plupart des cas surviennent à l’âge adulte, environ 1 patient sur 10 est un enfant ou un adolescent. Les causes de la maladie restent encore en partie inconnues, mais l’hypothèse selon laquelle des facteurs génétiques et environnementaux – y compris les infections virales – peut contribuer à son apparition est de plus en plus solide. Chez l’adulte, l’association entre Evb – le virus responsable de la mononucléose infectieuse – et la sclérose en plaques est – rappelle l’Enfant Jésus – bien documentée. Mais jusqu’à présent, cette relation était moins évidente dans les cas apparus avant l’âge de 18 ans.
L’étude menée par des cliniciens et des chercheurs de l’unité de neurologie du développement de Bambino Gesù avec la collaboration du Département de neurosciences de l’Université Sapienza de Rome, a duré 2 ans et a impliqué un total de 219 patients âgés de 6 à 17 ans (âge moyen 12 ans), dont 57 souffraient de sclérose en plaques. En utilisant des techniques de laboratoire basées sur la chimiluminescence, des échantillons de sang de tous les participants ont été analysés pour identifier la présence d’anticorps spécifiques contre l’EBV, révélant que 100 % des enfants atteints de sclérose en plaques étaient positifs pour le virus, souvent contracté de manière asymptomatique.
La recherche
Pour confirmer la spécificité de ce résultat, les chercheurs ont comparé les données de patients atteints de sclérose en plaques avec deux groupes témoins composés d’enfants atteints de maladies auto-immunes non neurologiques et de jeunes patients souffrant de céphalées primaires, considérés comme immunologiquement sains. Dans ces derniers, seulement 59 % présentaient des signes d’une infection antérieure par le virus Epstein-Barr (EBV). La différence statistiquement significative renforce l’hypothèse d’un lien direct entre les deux maladies.
Les données issues de l’étude de l’Enfant Jésus indiquent donc une Lien causal et spécifique du virus d’Epstein-Barr dans le développement de la sclérose en plaques chez l’enfantouvrant la voie à de nouvelles voies de prévention et de traitement. « Bien que la communauté scientifique accepte la relation entre l’infection par l’EBV et l’apparition de la sclérose en plaques à l’âge adulte, son importance pour les cas apparaissant avant l’âge de 18 ans semble plutôt douteuse. Nos résultats confirment cependant qu’il s’agit d’un facteur de risque fondamental également chez les enfants et les adolescents » souligne Gabriele Monte, premier auteur de l’étude.
Le rôle du vaccin
« Comprendre les causes de la sclérose en plaques est essentiel pour pouvoir développer des traitements ciblés et des stratégies de prévention efficaces – ajoute Massimiliano Valériani, responsable de la neurologie du développement de Bambino Gesù et coordinateur de la recherche – Notre étude soutient la possibilité que un vaccin contre le virus qui déclenche la mononucléose pourrait avoir un impact significatif sur la réduction de l’incidence de la sclérose en plaques chez les plus jeunes ».
Le Centre de Sclérose en Plaques Bambino Gesù est un point de référence national pour le diagnostic, la thérapie et la recherche sur cette pathologie complexe chez l’enfant et l’adolescent. Les jeunes patients et leurs familles sont suivis tout au long du processus de traitement jusqu’au suivi des adultes. Bien que l’apparition de la maladie soit rare avant l’âge de 10 ans (1%), elle se manifeste dans 10% des cas entre 10 et 18 ans, avec des caractéristiques cliniques particulières qui nécessitent des protocoles spécifiques et des études ciblées. Avec environ 70 patients actuellement sous traitement, Bambino Gesù gère le plus grand nombre de cas pédiatriques du pays.
