Après les attaques israéliennes contre des installations et des gisements pétroliers dans plusieurs régions, la capitale iranienne brûle dans d’énormes incendies. Les images de Téhéran avec le ciel assombri et la poussière tombant du ciel laissent également présager une catastrophe environnementale. Sima, la Société italienne de médecine environnementale, rapporte pour Adnkronos Salute. Lorsque de grands gisements de pétrole brûlent, est-il vrai que des pluies acides peuvent se former ? « Oui, en partie. La combustion de grandes quantités de pétrole libère dans l’atmosphère du dioxyde de soufre, des oxydes d’azote et des particules. Ces gaz réagissent avec la vapeur d’eau pour former des acides sulfurique et nitrique, qui peuvent contribuer à ce que l’on appelle les dépôts acides (pluies acides). Cependant, l’effet le plus immédiat sur la santé n’est pas la pluie elle-même, mais l’inhalation de fumée et de polluants atmosphériques », répond Alessandro Miani, président de Sima.
Quelles substances sont présentes dans les nuages noirs produits par les feux de pétrole ? Selon Sima, « les nuages générés par ces incendies contiennent des particules fines (Pm2,5), de la suie, du dioxyde de soufre, des oxydes d’azote, du monoxyde de carbone et des composés organiques volatils, ainsi que des hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ce sont des polluants reconnus par la littérature scientifique comme irritants respiratoires et potentiellement toxiques ». Selon Miani, « les principaux risques sont l’irritation des yeux et des voies respiratoires, la toux, les difficultés respiratoires et l’aggravation de pathologies telles que l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive. L’exposition aux particules fines et aux gaz irritants peut également augmenter le risque cardiovasculaire, notamment chez les personnes vulnérables ».
Le précédent de la guerre du Golfe
Quelque chose de similaire s’est-il déjà produit dans l’histoire récente ? « Oui. Un précédent documenté est constitué par les incendies de puits de pétrole au Koweït en 1991, pendant la guerre du Golfe. Plus de 600 puits ont été brûlés et pendant des mois de grandes quantités de suie, de SO2 et de particules ont été dispersées dans l’atmosphère, générant l’un des plus grands épisodes de pollution atmosphérique due à la combustion du pétrole jamais enregistré », rappelle le président Sima. Dans des situations de ce type, que recommande-t-on de faire pour réduire les risques sanitaires ? « Les mesures de santé publique recommandées – suggère-t-il – sont de réduire l’exposition à la fumée, de rester à l’intérieur lorsque cela est possible, de limiter l’activité physique à l’extérieur et d’utiliser des masques de filtration d’air ou des masques filtrants (Ffp2/N95) s’il est nécessaire de sortir. L’objectif principal est de réduire l’inhalation de particules et de gaz irritants ».
Le risque pour l’Europe
Si ces incendies se prolongent, pourraient-ils également avoir des effets en Europe ? « Théoriquement, les aérosols et les particules fines peuvent être transportés sur de longues distances par les courants atmosphériques, comme le démontrent de nombreuses études sur le transport transfrontalier de polluants. Cependant – reflète Miani – pour qu’un impact sanitaire significatif se produise en Europe, il faudrait des incendies très importants et persistants et des conditions météorologiques favorables au transport, éléments qui doivent être évalués à travers des modèles atmosphériques et une surveillance en temps réel ».
Alors, quelle est la conclusion scientifique ? « Les incendies dans les grands gisements pétroliers représentent un grave problème environnemental et sanitaire local, lié avant tout au nuage de fumée et aux polluants respirables. La formation de dépôts acides est possible, mais le principal risque pour la population reste l’exposition aux polluants atmosphériques générés par la combustion du pétrole », conclut le président du Sima.
L’alarme de l’OMS
Pendant ce temps, l’Organisation mondiale de la santé tire la sonnette d’alarme selon laquelle les attaques américaines et israéliennes contre les installations pétrolières iraniennes risquent de contaminer la nourriture, l’eau et l’air, avec des conséquences potentiellement graves pour la santé publique. Selon le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, « des pluies mêlées de pétrole » ont même été signalées dans certaines régions du pays. Et les dommages causés aux infrastructures pétrolières peuvent avoir des effets particulièrement graves sur la santé des enfants, des personnes âgées et des personnes souffrant de maladies préexistantes.
