Ils s’appuient sur les chatbots et l’intelligence artificielle pour élaborer des régimes drastiques et des régimes alimentaires « sur mesure ». Les troubles alimentaires de l’enfance changent de visage et évoluent aujourd’hui de plus en plus souvent entre sélectivité extrême, usage du numérique et bricolage. L’impact de l’intelligence artificielle sur le rapport des adolescents à l’alimentation, au poids et aux régimes alimentaires, un phénomène émergent de plus en plus observé par les pédiatres, a été discuté lors du congrès de la Société italienne de pédiatrie (Sip) qui se termine aujourd’hui à Padoue. « À côté de l’anorexie et de la boulimie – soulignent les pédiatres – de nouvelles formes d’inconfort apparaissent: d’une part l’Arfid (trouble d’évitement/restriction de l’alimentation), un trouble alimentaire évitant-restrictif qui se développe rapidement chez les enfants; de l’autre, l’utilisation de plus en plus répandue de chatbots nutritionnistes chez les adolescents, avec le risque d’une alimentation déséquilibrée et de comportements alimentaires dangereux ».
L’Arfid est l’un des troubles alimentaires émergents de l’âge pédiatrique et concerne les enfants qui développent une forte restriction ou un évitement alimentaire non lié au désir de perdre du poids ou à l’image corporelle, rappelle Sip dans une note. A la base se trouvent souvent une sélectivité extrême, un rejet des textures, des couleurs ou des odeurs des aliments et une difficulté croissante à élargir l’alimentation. Dans certains cas, le trouble apparaît après des épisodes vécus comme traumatisants par l’enfant, comme une suffocation, des vomissements ou un inconfort gastro-intestinal sévère. Les conséquences – lit-on – peuvent être importantes : ralentissement de la croissance, perte de poids, voire carences nutritionnelles graves et difficultés graves dans la vie sociale, avec des enfants et des jeunes qui finissent par éviter les fêtes, les cantines scolaires ou les repas partagés. Il ne s’agit pas de simples « caprices à table », soulignent les experts. Aujourd’hui, Arfid est considéré de plus en plus proche des troubles de l’axe intestin-cerveau, conditions dans lesquelles le système digestif et le système nerveux central s’influencent mutuellement, modifiant la faim, la satiété, la peur et la réponse à la nourriture. « Certains enfants vont jusqu’à éliminer des catégories entières d’aliments, notamment les fruits et légumes, au point de développer des déficits nutritionnels importants », explique Antonella Diamanti, présidente de la Sigenp (Société italienne de gastroentérologie, hépatologie et nutrition pédiatrique), affiliée à Sip, et chef de l’unité opérationnelle des maladies digestives et de réadaptation nutritionnelle de l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome. « Parmi ceux-ci, nous signalons un diagnostic croissant de cas de scorbut dus à une grave carence en vitamine C, associée à des régimes alimentaires extrêmement sélectifs, une maladie que nous croyions appartenir au passé. »
Les estimations parlent d’une prévalence comprise entre 0,3 % et 15,5 % dans la population pédiatrique générale ; le trouble semble donc loin d’être rare. « Nous enregistrons une forte croissance des cas Arfid : au cours des 5 dernières années, l’augmentation dans notre hôpital a été de plus de 60% – souligne Diamanti – Il s’agit d’enfants avec une sélectivité alimentaire très marquée, qui peut compromettre la croissance, l’équilibre nutritionnel et la vie sociale ». Parmi les signes pouvant faire suspecter Arfid, Sip indique : ne manger qu’un nombre très limité d’aliments ; rejeter les textures, les couleurs ou les odeurs de certains aliments ; peur de s’étouffer, de vomir ou de se sentir malade après avoir mangé ; éliminer des catégories entières d’aliments, notamment les fruits et légumes ; les repas deviennent une source d’anxiété ou de conflits familiaux ; évitez les repas scolaires, les fêtes ou les situations sociales impliquant de la nourriture ; perdre du poids ou ralentir la croissance et suivre des rituels rigides pendant les repas, comme mâcher pendant une longue période ou boire continuellement de l’eau pour avaler.
Dans le même temps – rapportent les pédiatres – un nouveau phénomène se répand parmi les adolescents : l’utilisation de plus en plus fréquente de chatbots et d’applications d’intelligence artificielle pour construire de manière indépendante des régimes et des régimes alimentaires. Selon l’Atlas de l’enfance à risque de Save the Children, plus de 92 % des adolescents italiens utilisent des outils d’intelligence artificielle et plus de 40 % se tournent vers des chatbots pour obtenir des conseils sur des décisions personnelles importantes. Dans ce contexte, le recours à l’IA pour obtenir des indications alimentaires et nutritionnelles se développe également. Les chatbots sont perçus par les enfants comme des outils immédiats, anonymes et « conviviaux », capables de répondre de manière confidentielle et encourageante. Mais les régimes générés par l’IA peuvent constituer un risque réel, surtout dans une phase délicate comme l’adolescence, prévient Sip. Une recherche récente publiée dans « Frontiers in Nutrition » a comparé les régimes préparés par plusieurs chatbots Ai avec ceux préparés par des diététistes pour les adolescents. Le résultat ? Les systèmes d’Ai avaient tendance à proposer des régimes alimentaires déséquilibrés, avec un apport calorique de près de 700 calories de moins par jour que les plans élaborés par les spécialistes. Les régimes alimentaires générés par les chatbots étaient également trop riches en protéines et en graisses et trop pauvres en glucides par rapport aux recommandations nutritionnelles pour l’adolescence, phase cruciale pour la croissance, le développement osseux et la maturation cognitive.
« L’intelligence artificielle a tendance à ajouter mécaniquement l’apport calorique, sans vraiment tenir compte de l’âge, de la croissance, de l’activité physique ou des conditions cliniques de l’adolescent – souligne Diamanti – L’IA peut être un outil utile, mais elle ne peut pas remplacer le médecin ou le nutritionniste dans l’élaboration d’un régime alimentaire pour un adolescent. Sans l’aide d’un professionnel, le risque est celui de suivre des régimes alimentaires inappropriés ou potentiellement nocifs ». Le danger ne concerne pas seulement les restrictions caloriques inappropriées, mais aussi la construction d’un rapport déformé à l’alimentation, basé sur le contrôle obsessionnel, l’élimination des aliments et la peur de prendre du poids. « Ces réductions extrêmes – prévient l’expert – peuvent se transformer en obsessions et en troubles alimentaires ».
Le nouveau défi remet en question les pédiatres, les familles et les écoles. « Aujourd’hui, le rapport à l’alimentation se construit également en ligne – conclut Rino Agostiniani, président de Sip – C’est pourquoi la prévention ne peut pas se limiter à la table, mais doit inclure l’éducation alimentaire, l’éducation numérique, l’école et les familles.
