Sur le papier, beaucoup aimeraient être des « travailleurs intelligents » : pouvoir s’épargner des déplacements en voiture ou en transports en commun pour se rendre au bureau, effectuer leur travail dans un environnement plus détendu, pouvoir déjeuner à la maison. Mais la réalité n’est pas aussi rose qu’il y paraît. Selon une nouvelle étude, le travail à distance a un coût humain et la balance coûts-avantages n’est pas si favorable. Ceux qui le pratiquent depuis longtemps finissent par se sentir plus seuls et avec un bien-être dégradé. La recherche qui illustre l’impact du travail intelligent sur la santé mentale est publiée dans « Science » et est basée sur les données d’enquêtes menées auprès de plus de 500 000 Américains.
Il y a un tournant qui sépare un avant et un après : la pandémie de Covid. En fait, à la suite de l’urgence sanitaire mondiale, l’une des mesures adoptées dans de nombreux pays pour endiguer la propagation du virus a été de faire en sorte que les entreprises adoptent ou augmentent les niveaux de travail intelligent lorsque cela est possible. Cependant, ce qui ressort de l’étude – signée par Natalia Emanuel de la Federal Reserve Bank de New York avec ses collègues Amanda Pallais de l’Université Harvard et Emma Harrington de l’Université de Virginie – c’est que l’augmentation du travail à distance provoquée par la pandémie a considérablement augmenté le temps passé seul et a détérioré la santé mentale des travailleurs. L’analyse récemment publiée va au-delà de la principale conséquence du travail à distance habituellement évaluée dans les études précédentes : la productivité des travailleurs. Les résultats de l’étude suggèrent que « le passage au travail à domicile s’accompagne de coûts mesurables au niveau de la population », écrivent Emma Zhang et Rourke O’Brien de l’Université de Yale dans un article de fond connexe.
Après que la pandémie ait amené de nombreuses personnes à travailler à domicile, les recherches évaluant l’impact sur la santé mentale des employés étaient mitigées. Pour mieux comprendre l’effet du travail à distance sur le bien-être humain, Emanuel et ses collègues ont ensuite analysé en détail les données de 5 enquêtes représentatives à l’échelle nationale menées aux États-Unis, qui s’étendent ensemble sur plus d’une décennie et incluent 568 000 répondants. Les experts ont comparé les expériences des travailleurs avant la pandémie (2011 à 2019) avec celles après le pic (2022 à 2024), à l’exclusion des années d’urgence sanitaire aiguë de 2020 et 2021. Et ils ont constaté que les travailleurs occupant des emplois se prêtant au travail à distance ont connu une augmentation post-pandémique considérablement plus importante du temps passé seul, une détérioration de leur bien-être mental mesurée par plusieurs indicateurs et une augmentation du recours aux services de santé mentale et aux prescriptions médicales.
Ces effets étaient particulièrement prononcés chez les personnes vivant déjà seules. « Comme nos données s’arrêtent à 2024, nous ne pouvons pas pleinement saisir les ajustements à long terme parmi les travailleurs pouvant travailler à distance », soulignent les auteurs, soulignant une limite de leur étude. Si les travailleurs avaient apporté des changements, comme cultiver des réseaux sociaux en dehors du travail, ils n’en auraient peut-être pas encore récolté tous les bénéfices au moment de la recherche, affirment-ils. « Dans le contexte des différentes méthodes de travail à distance – concluent Emanuel et ses collègues – les individus et les organisations peuvent vouloir donner la priorité » à la nécessité de « réduire l’effet d’isolement du travail à distance, par exemple en coordonnant les journées au bureau pour les travailleurs hybrides ou en encourageant l’interaction informelle, y compris en ligne » des travailleurs intelligents.
