Beaucoup les diabolisent, les accusant de s’attaquer à une forme physique parfaite. Mais les sucres – fruits, miel et autres aliments naturellement sucrés – pourraient avoir contribué à l’évolution du cerveau humain et on pense désormais qu’ils ont joué un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant. C’est ce que suggère une nouvelle étude qui, dans le défi « glucides versus protéines », marque un point en faveur des premiers, nous invitant à les reconsidérer sous un nouveau jour grâce aux preuves qui émergent d’environ 4 millions d’années d’évolution. Les résultats pourraient également répondre à une question qui hante tant de personnes : pourquoi avons-nous si souvent envie d’aliments sucrés ?
Sucres et cerveaux, pourquoi nous avons tant envie de sucreries
Des recherches menées par les universités de Sydney et de Glasgow et publiées dans « Science » ont développé un modèle des besoins en glucose des humains et de leurs ancêtres depuis ce passé lointain jusqu’à nos jours récents. Les auteurs ont découvert que les sucres naturels auraient pu fournir l’énergie nécessaire au développement du cerveau avant que l’avènement de la cuisine ne rende les féculents tels que les tubercules et les céréales plus digestes. « L’amidon brut ne libère pas de glucose, ce qui signifie que les premiers humains dépendaient probablement d’aliments naturellement sucrés bien avant que les céréales ne deviennent une partie régulière de leur alimentation », explique l’auteur principal Jennie Brand-Miller, professeur de nutrition humaine au Centre Charles Perkins et à l’École des sciences de la vie et de l’environnement de l’Université de Sydney.
Les résultats offrent une perspective différente par rapport à l’opinion scientifique établie selon laquelle la consommation de viande était un facteur clé de l’évolution humaine. « Bien que les aliments d’origine animale soient importants », observe Brand-Miller, « les besoins en glucose du cerveau ont jusqu’à présent reçu peu d’attention de la part des anthropologues. » En 4 millions d’années, la taille du cerveau humain est passée d’environ 300 grammes chez les premiers hominidés à environ 1 500 grammes chez l’homme moderne. À mesure que le cerveau se développait, la demande de glucose, nécessaire à d’autres tissus, notamment les globules rouges, les reins et les organes reproducteurs, augmentait également. « Le cerveau humain est inhabituellement gros par rapport à la taille de notre corps et nécessite une quantité importante d’énergie », explique Brand-Miller. « Le glucose est la principale source d’énergie du cerveau et, pendant une grande partie de l’évolution humaine, il provenait des glucides présents dans des aliments tels que les fruits et le miel. »
En détail, les scientifiques ont calculé ce qu’ils appellent les « besoins obligatoires en glucose » – c’est-à-dire le glucose nécessaire au cerveau, aux globules rouges, aux reins et aux tissus reproducteurs, y compris le fœtus, le placenta et les glandes mammaires – et l’ont comparé aux sources de nourriture probables dont disposaient nos ancêtres à différents stades de l’évolution. Le modèle comprenait six étapes évolutives et évaluait comment les changements dans les proportions d’aliments d’origine animale et végétale affectaient la disponibilité des glucides. En combinant des données sur la composition des aliments, le métabolisme, la physiologie, la morphologie dentaire, l’archéologie, le régime alimentaire des primates et la génétique, les experts ont estimé comment les humains répondaient à leurs besoins en glucose à mesure que la taille du cerveau augmentait.
Cette modélisation suggère que les premiers hominidés tels que « Lucy » (dont le cerveau avait la même taille que celui d’un chimpanzé), Homo habilis et Homo erectus, dépendaient probablement fortement d’aliments riches en glucides, en particulier de fruits. Plus tard, à mesure que l’utilisation du feu et de la cuisson se généralisait, les amidons provenant de sources alimentaires souterraines telles que l’igname sauvage, les rhizomes de nénuphar et les pommes de terre africaines ont contribué à l’approvisionnement en glucose. Selon Brand-Miller, des preuves archéologiques suggèrent que les céréales sont entrées dans l’alimentation humaine beaucoup plus tard. « Les glucides sont souvent considérés comme du pain et des céréales, mais pendant la majeure partie de l’évolution humaine, les glucides provenaient de fruits, de miel et de plantes qui poussent sous terre. Les premières preuves de broyage de graines remontent à 65 000 ans, lorsque nous voyons les premières preuves de l’utilisation de meules pour produire de la farine. »
Grossesse, allaitement et besoins en glucose
L’étude met en évidence les besoins nutritionnels pendant la grossesse et l’allaitement. Les chercheurs estiment que les femmes en âge de procréer ont besoin de beaucoup plus de glucose que les autres adultes, en raison des exigences du fœtus, du placenta et de la production de lait. « Lorsque nous réfléchissons aux aliments qui ont contribué à l’évolution humaine, nous devons considérer non seulement la croissance du cerveau, mais également les besoins nutritionnels de la grossesse et de l’éducation des enfants », explique David Raubenheimer, co-auteur et professeur d’écologie nutritionnelle au Charles Perkins Center. « Le fœtus et le placenta ont besoin d’un plus grand apport de glucose, ce qui augmente le besoin d’aliments riches en glucides. Cela nous aide à comprendre pourquoi les femmes enceintes ont souvent envie de fruits. » Et cela pourrait aider à expliquer pourquoi les aliments sucrés plaisent aux enfants. « Notre désir de douceur est instinctif », suggère Brand-Miller. « Les enfants ont besoin de plus d’énergie sous forme de glucides que les adultes, car leur cerveau absorbe jusqu’à deux tiers de leur métabolisme de base au cours de leur développement. »
Pourquoi nous aimons les sucreries : la racine évolutive du désir
La recherche, poursuit le scientifique, donne donc matière à réflexion sur notre préférence profondément enracinée pour les sucreries. « Pendant une grande partie de l’évolution, les fruits et le miel étaient de précieuses sources d’énergie qui aidaient à répondre aux besoins en glucose du corps. Dans la nature, les sucres se trouvent généralement dans les aliments qui contiennent également des fibres, des vitamines, des minéraux et d’autres composés bénéfiques. » Les résultats confirment des recherches antérieures de l’Université de Sydney qui démontraient que le miel est l’antibiotique naturel par excellence. « Le miel n’est pas des « calories vides » comme on nous fait souvent croire. Pendant une grande partie de l’évolution humaine, il s’agissait d’une source alimentaire très appréciée qui fournissait de l’énergie et d’autres propriétés bénéfiques », assure Brand-Miller. « Comprendre le rôle des glucides aux côtés de la viande, des graisses et des protéines fournit une image plus complète du chemin évolutif humain. Notre étude suggère que les sucres et les amidons pourraient avoir contribué à façonner le développement du cerveau humain et de nombreuses caractéristiques qui font de nous des humains. » Alors, que peuvent déduire les humains modernes de ces découvertes primordiales ? « Les preuves suggèrent que les aliments riches en glucides aident à répondre aux besoins énergétiques de notre cerveau en pleine croissance. Plutôt que de craindre les glucides, concentrez-vous sur des sources de haute qualité, notamment les fruits entiers, les légumineuses et les céréales nutritives, et donnez la priorité à une variété d’aliments riches en glucides dans le cadre d’une alimentation saine. »
