Depuis l’âge de 12 ans, Eugenia Haddad « a toujours rêvé de devenir pédiatre », elle voulait guérir et aider les gens. À tel point qu’en tant qu’étudiante, elle « a servi comme sauveteuse certifiée à l’hôpital Northwestern de Chicago ». Pourtant, dit-elle, « c’était difficile pour moi de voir la douleur des autres ». Aujourd’hui, à 30 ans, les gens les aident dans leurs recherches. C’est une scientifique. Née au Liban, élevée aux États-Unis où elle a déménagé étant enfant, elle vit et travaille désormais en Italie. Olga Blazevits, 39 ans, originaire d’Estonie, rêvait également de devenir médecin lorsqu’elle était enfant. « Dans ma famille, mon père souffrait de sclérose en plaques – explique-t-elle modestement – à l’époque où la médecine n’était pas si avancée. Depuis que je suis petite, je me souviens que nous lisions des articles scientifiques à la recherche d’un remède possible, d’un traitement. » Que pouvais-je faire ? » J’ai demandé. Et j’ai réalisé que je voulais aider les gens à être en bonne santé. » C’est exactement ce qu’il fait aujourd’hui, à Milan. Elle n’est pas médecin, mais chercheuse. En Italie, il retrouve sa dimension scientifique, mais aussi amoureuse.
Eugenia et Olga sont des scientifiques avec une valise, globe-trotters par amour de la recherche. Adnkronos Salute a rassemblé leurs histoires. Nés à l’étranger, ils ont voyagé, accumulé des expériences et atterri à l’Ifom, l’Institut d’oncologie moléculaire de la Fondation Airc, dans la capitale lombarde. Aujourd’hui, elles racontent leur histoire, en vue de la journée que les Nations Unies consacrent aux femmes et aux filles de science (Journée des femmes et des filles de science, 11 février). Dans le « creuset » de l’Ifom, ce sont une trentaine de chercheurs – 24 % du nombre total de chercheurs de l’institut – qui ont choisi ces laboratoires, Milan et l’Italie pour réaliser leurs rêves. Cinq viennent du Liban, certains du Japon puis de France, d’Estonie, de Chine, d’Ukraine, d’Inde, de Nouvelle-Zélande, du Sri Lanka, des Etats-Unis, de Turquie. Certains viennent de réalités difficiles, d’autres de pays très compétitifs. Ils décrivent tous leur parcours comme étant fait à la fois de sacrifices et de satisfactions. Et ils disent aux jeunes femmes qui doivent s’inscrire à l’université et qui souhaitent entreprendre un parcours dans les disciplines STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) de ne pas avoir peur de « suivre le chemin qui les passionne », résume Olga.
« Choisissez ce qui vous rend heureux d’étudier, de travailler et d’agir chaque matin pour cela », conseille le chercheur estonien. « Demandez-vous en quoi je veux faire une différence et comment je vais le faire – suggère Eugenia, connue sous le nom de Jenny – N’ayez pas peur de prendre des risques calculés et de rester ferme lorsqu’il s’agit de vos convictions, peu importe le nombre de doutes. Enfin, soyez ouvert aux différentes opportunités, développez votre confiance en vous et restez humble. » À l’Ifom, il y a ceux qui vivent leur première expérience hors du pays, ceux qui sont arrivés ici avec leur famille, ceux qui ont trouvé une deuxième famille dans la « communauté » de l’institut.
L’Ifom a créé un service international d’accueil administratif, interculturel et linguistique destiné aux chercheurs étrangers, visant à les accompagner dans les phases critiques où ils doivent faire face aux procédures bureaucratiques nécessaires pour faire de la recherche et vivre en Italie. Ceux qui arrivent dans un nouveau pays se retrouvent catapultés dans un système et une culture parfois très différents de ceux d’origine. Le Service est géré par un bureau ad hoc, le « Welcome Office », premier point de référence pour ces chercheurs et leurs familles, avant même leur arrivée. Elle suit les démarches allant de l’autorisation au visa, et les accompagne également dans l’inscription au Service National de Santé, l’ouverture d’un compte, la recherche de leur premier logement, l’inscription éventuelle de leurs enfants à l’école. Olga se sentait chez elle ici, dit-elle. Diplômée en génie génétique à l’Université de Technologie de Tallinn, elle a eu l’idée de vouloir faire son doctorat à l’étranger et s’est retrouvée à la croisée des chemins : la Suède ou l’Italie. Florence gagne. « J’étais très jeune, j’avais 24 ans et évidemment ce n’est pas facile avec une première expérience à l’étranger, et je ne parlais même pas italien », se souvient-il. Olga quitte à nouveau l’Italie uniquement pour le postdoc qui la ramène dans le Nord, jusqu’en Finlande. Mais quelque chose la pousse à retourner vers notre pays.
Destination Gênes, où il aura un avant-goût de son avenir. Par coïncidence, en 2017, lors d’un séminaire, il a vu en direct Valter Longo, scientifique de la longévité et père du « régime imitant le jeûne ». «J’ai été impressionnée», dit-elle. Et aujourd’hui, il travaille avec lui. « Il faut toujours avoir un rêve clair, avoir de la passion et aller de l’avant – explique-t-il – Ce chemin est très difficile et complexe et parfois il fait douter. On se demande si ce que l’on fait est juste. Mais il faut avancer et trouve ton propre chemin « . Est-ce plus difficile pour une fille ? « J’ai peut-être eu de la chance, mais je n’ai rencontré aucun problème ni obstacle en tant que femme scientifique », répond Olga. A Milan, elle se sent accueillie. « C’est là que mon mari m’a proposé », sourit-elle. Un amour éclair : ils se sont rencontrés fin 2020 et au bout de 6 mois ils ont décidé de se marier. Mariage célébré en 2022.
« Et maintenant, la ville est devenue notre maison en Italie. J’aime l’art et la scène culturelle animée de Milan. Cependant – réfléchit-elle – en tant que chercheuse en oncologie moléculaire, je ne peux ignorer les inquiétudes liées à la qualité de l’air à Milan, un facteur pertinent dans la prévention du cancer ». Olga a de multiples facettes, elle consacre son temps libre à la peinture, à la lecture et dernièrement même à l’étude du mandarin. « Mon travail au Laboratoire Longévité et Cancer influence évidemment ma vie quotidienne, en appliquant les connaissances scientifiques à des choix sains. Je promeut un mode de vie sain, en comprenant l’importance de la nutrition, de l’activité physique et d’un sommeil de qualité dans la prévention du cancer. J’ai fait découvrir à ma famille en Estonie l’utilisation de l’huile d’olive », sourit-il à nouveau.
Eugenia, après avoir étudié les sciences biologiques à l’Université de l’Illinois à Chicago et obtenu son master en Génomique et Santé à l’Université Libanaise de Beyrouth, s’est rendue à Montpellier, en France, pour un stage. Puis il s’arrête en Italie, raconte-t-il. « J’ai appris la langue pendant le confinement dû au Covid, le bureau d’accueil de l’Ifom proposait des cours en ligne aux étrangers. C’était difficile, mais ce qui m’a permis de tenir, c’est l’hospitalité et le soutien italiens. J’apprécie la vie dans la petite ville de Milan, j’adore siroter un Aperol Spritz sur un toit au coucher du soleil. La métropole « m’a permis de construire un nouveau passe-temps qui allie art et mode, et que j’utilise pour me déconnecter un peu du monde de la science et me détendre. Et j’ai réalisé que cela m’a aidée à devenir plus créative en tant que scientifique apprenante ». Ma recherche? C’est lié aux changements dans la structure de l’ADN et des différentes protéines qui contribuent à cette dynamique qui peut conduire à de nombreuses maladies. » Au début, se souvient-il, » c’était difficile pour moi de m’adapter. J’ai dû faire face à de nombreuses différences culturelles, en travaillant dans un groupe de recherche où beaucoup d’entre nous viennent d’horizons culturels différents, de l’Inde à l’Irlande. Cependant, après 4 ans, je vois cela comme un aspect positif. »
