Un gène est lié à la rétinite pigmentaire. Une équipe internationale coordonnée par trois chercheurs italiens – Viviana Cordeddu de l’Istituto Superiore di Sanità, Marco Tartaglia de l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome et Lucia Ziccardi de la Fondation Bietti Irccs de Rome – avec la participation de nombreux centres européens et américains, a identifié le gène Prkcz comme une nouvelle cause génétique de la rétinite pigmentaire (Rp), l’une des maladies héréditaires de la rétine les plus fréquentes et l’une des principales causes de perte visuelle sévère d’origine génétique. L’étude, publiée dans « Jama Ophthalmology », élargit les connaissances sur les bases génétiques et moléculaires de la pathologie, ouvrant de nouvelles perspectives pour le diagnostic et le traitement.
Qu’est-ce que la rétinite pigmentaire
La rétinite pigmentaire – explique l’ISS sur son site Internet – comprend un groupe extrêmement hétérogène de maladies héréditaires de la rétine, apparaissant aussi bien à l’âge pédiatrique qu’à l’âge adulte. Les premiers signes peuvent se manifester par une difficulté marquée à voir dans des conditions de faible luminosité, ce qu’on appelle la cécité nocturne, et par une réduction progressive de la vision périphérique. À mesure que la maladie progresse, le champ visuel peut se rétrécir au point de donner lieu à une vision tubulaire caractéristique, dans laquelle la personne conserve principalement la vision centrale. Par ailleurs, une sensibilité accrue à la lumière et à l’éblouissement, une diminution de la capacité à percevoir les contrastes et, dans les formes plus avancées et selon l’implication de la rétine centrale, une réduction progressive de l’acuité visuelle peuvent apparaître. Cependant, l’évolution clinique est variable et dépend de la forme génétique spécifique et des caractéristiques individuelles du patient.
L’étude
Grâce au séquençage du génome de patients de différents pays, les scientifiques ont identifié des variantes pathogènes du gène Prkcz dans 10 familles, démontrant que des altérations de ce gène peuvent provoquer une nouvelle forme récessive de rétinite pigmentaire. La plupart des patients étudiés présentaient une forme apparemment isolée de la maladie, apparaissant à l’âge adulte. Ces données sont considérées comme particulièrement pertinentes, car certaines formes de rétinite pigmentaire peuvent se manifester plusieurs années après la naissance et, en l’absence d’antécédents familiaux évidents, rendent plus complexe l’identification de la cause génétique.
Les études fonctionnelles menées par le groupe de recherche ont également mis en évidence que les variantes identifiées compromettent le fonctionnement normal de la protéine Pkcζ, impliquée dans des processus cellulaires importants. Les altérations de cette protéine peuvent interférer avec les mécanismes nécessaires au maintien et à la survie des photorécepteurs, les cellules rétiniennes chargées de transformer la lumière en signaux visuels. « L’identification de nouveaux gènes associés à la maladie – soulignent les auteurs – peut contribuer à améliorer le processus de diagnostic, en permettant dans certains cas de lier le tableau clinique du patient à une cause génétique spécifique. Elle peut également fournir aux familles des informations plus précises sur l’origine de la maladie, sur les éventuels mécanismes de transmission et sur la présence éventuelle d’autres membres de la famille affectés ». La nouvelle découverte représente également « un point de départ pour des études plus approfondies sur les mécanismes cellulaires impliqués dans la dégénérescence des photorécepteurs. La compréhension de ces mécanismes pourrait contribuer, à terme, à la recherche de stratégies thérapeutiques ciblées, dans un contexte où la thérapie génique s’impose comme une approche possible pour diverses maladies oculaires ».
« Malgré les progrès extraordinaires de la génétique ces dernières années – déclare Cordeddu, chercheur à l’ISS et premier auteur de l’étude – une proportion importante de patients atteints de rétinite pigmentaire reste toujours sans diagnostic moléculaire. L’identification de Prkcz nous permet d’apporter une réponse à de nouvelles familles et contribue à une meilleure compréhension des mécanismes biologiques à l’origine de la dégénérescence rétinienne ». Pour Tartaglia, chef du service de recherche en génétique moléculaire et génomique fonctionnelle de l’hôpital pour enfants Bambino Gesù et coordinateur de l’étude, « l’identification de nouveaux gènes associés à la rétinite pigmentaire représente une étape importante dans la compréhension de la base génétique et des mécanismes biologiques sous-jacents à la maladie. La découverte ouvre également de nouvelles perspectives pour le développement d’outils de diagnostic plus précis et de futures thérapies de plus en plus ciblées ». Monica Varano, directrice scientifique de la Fondation Bietti Irccs, rappelle que « notre institut a été reconnu comme centre de référence pour les maladies oculaires rares et la collaboration avec l’ISS et l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù sur ces questions est de longue date ».
« Il est important de souligner – lit-on dans les nouvelles de l’ISS – que l’identification de Prkcz comme cause génétique de la maladie ne correspond pas, pour le moment, à la disponibilité d’une thérapie spécifique pour cette forme de rétinite pigmentaire. Le résultat constitue avant tout une avancée dans le diagnostic et la compréhension biologique de la maladie, posant les bases des futures activités de recherche ».
