Plus qu’Ebola, la tuberculose ou la grippe. La rougeole – responsable de la pire épidémie des 35 dernières années aux États-Unis, où même l’État de New York a signalé la mort d’un enfant après plus de 30 ans – présente une caractéristique qui, avec d’autres, la rend particulièrement redoutable : c’est l’un des virus les plus contagieux au monde. Il peut rester dans l’air et sur les surfaces d’une pièce jusqu’à 2 heures après le passage d’une personne infectée. Et ce n’est pas tout : les personnes infectées peuvent la transmettre sans le savoir dès 4 jours avant l’apparition de l’éruption cutanée typique. Et les pédiatres disent souvent que lorsqu’il y a des enfants malades dans un immeuble, ceux qui vivent dans les appartements voisins sont inévitablement également infectés, évidemment s’ils ne sont pas vaccinés. Il existe un paramètre que les épidémiologistes et les infectiologues utilisent comme référence pour mesurer la transmissibilité potentielle d’une maladie infectieuse, le taux de reproduction de base : pour la rougeole, cette valeur est comprise entre 12 et 18. Cela signifie que, sur le papier, une personne infectée peut contaminer jusqu’à 18 autres personnes. C’est l’un des signes particuliers de la carte d’identité du pathogène qui non seulement est revenu frapper avec plus de force à l’étranger, mais continue également d’accumuler les infections en Europe et en Italie.
Le rapport et les cas en Italie
Le dernier rapport de l’ECDC (Centre européen de prévention et de contrôle des maladies) date du 30 octobre et rapporte qu’au cours des 12 derniers mois jusqu’au 30 septembre 2026, dans l’UE/Espace économique européen, 30 États ont notifié un total de 2 325 cas de rougeole. 28% de ces infections ont été enregistrées par l’Italie, qui est la première en termes de nombre de cas dans la période considérée (651), suivie par la Bulgarie (qui, cependant, au cours du dernier mois étudié par l’ECDC, en septembre, a dépassé notre pays pour les infections), la Roumanie, l’Espagne et la France. En ce moment, la tendance à la contagion sur le Vieux Continent semble diminuer. Les personnes concernées sont en grande partie des personnes non vaccinées (71,8 % du total au cours des 12 derniers mois) ou n’ayant reçu qu’une seule dose (16,7 %). D’où les appels constants des experts pour protéger les enfants.
La carte d’identité du virus
L’identité du virus responsable de la rougeole ? Il s’agit d’un virus à ARN du genre Morbillivirus (famille des Paramyxoviridae), dont il existe un seul sérotype, répandu dans le monde entier, et dont l’homme est le seul hôte naturel, rappelle le portail Epicentro de l’Institut supérieur de la santé (ISS). Avant l’introduction du vaccin dans les années 1960 et les vastes programmes de vaccination, les épidémies survenaient environ tous les 2 à 3 ans et causaient, à l’échelle mondiale, environ 2,6 millions de décès par an. Grâce à la vaccination, l’incidence a considérablement diminué dans le monde. Mais la maladie reste néanmoins une cause de morbidité et de mortalité, rapportent les experts dans le focus. L’OMS estime que 95 000 personnes sont mortes de la rougeole en 2024, pour la plupart des enfants de moins de 5 ans, et que la majorité des décès surviennent dans les pays en développement. Les six régions de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont fixé des objectifs d’élimination (interrompant la transmission endémique). Mais l’élimination nécessite des niveaux d’immunité très élevés dans la population et une baisse de couverture suffit à laisser des espaces dangereux à la maladie, comme le montre le cas des États-Unis qui, indemnes de rougeole depuis 2000, risquent désormais de perdre ce statut. Le verdict pourrait tomber dans les prochains jours, lors de la réunion de la Commission régionale de suivi et de vérification pour l’élimination de la rougeole et de la rubéole, un organe de l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) (10-13 novembre).
Comment il se transmet, symptômes
Comment se transmet la rougeole et quels sont les symptômes ? La première chose à savoir est que 90 % des personnes sensibles exposées à une personne infectée contractent la maladie. Dans les pays au climat tempéré, rapporte Epicentro, le pic d’incidence se situe vers la fin de l’hiver et au printemps. La contagion se produit par les sécrétions nasales et pharyngées et les gouttelettes respiratoires qui se propagent dans l’air lorsque le patient tousse ou éternue. La contagiosité dure jusqu’à 4 jours après l’apparition de l’éruption cutanée. Les premiers signes de l’infection apparaissent après une incubation qui varie de 7 à 18 jours (en moyenne 10-12) et s’apparentent à ceux d’un rhume (toux, rhinite, conjonctivite), avec des malaises et une fièvre de plus en plus élevée (jusqu’à 39-40,5 °C). Après 2 à 4 jours, l’éruption cutanée apparaît, avec des points rouges d’abord sur le visage et le cou puis, en 2 ou 3 jours, sur tout le reste du corps. L’éruption cutanée dure 3 à 7 jours puis disparaît dans l’ordre d’apparition. La fièvre persiste généralement 2 à 3 jours après l’apparition de l’éruption cutanée et la toux peut durer jusqu’à 10 jours. 60 à 70 % des personnes atteintes de rougeole présentent – un jour avant l’éruption cutanée – des taches de Koplik, des lésions blanc bleuâtre légèrement surélevées de 2 à 3 mm qui apparaissent sur la muqueuse de la bouche. Ceux qui tombent malades se plaignent également fréquemment d’inconfort dû à la lumière, de maux de gorge, de maux de tête et de douleurs abdominales.
Complications
Des formes plus bénignes sont également décrites, notamment chez les personnes présentant une immunité partielle préexistante. Mais s’il est vrai que la plupart des gens guérissent en 2-3 semaines, il ne faut pas oublier que la maladie peut également avoir une évolution grave et entraîner des complications graves, qui peuvent toucher jusqu’à 30 % des cas. Les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées sont les plus à risque. Les complications les plus graves sont la pneumonie (qui peut compliquer 1 à 6 % des cas) et l’encéphalite aiguë (0,1 % soit 1 cas sur 1 000). Mais on note également : otite moyenne, kératite, laryngotrachéobronchite, diarrhée, déshydratation, thrombocytopénie, convulsions fébriles. 20 à 30 % des cas compliqués d’encéphalite aiguë ont des conséquences neurologiques permanentes. Et la rougeole associée à une carence en vitamine A est l’une des causes les plus fréquentes de cécité acquise chez les enfants des pays en développement.
Létalité
Vous pouvez également mourir de la rougeole, comme le soulignent les médias américains. La létalité est principalement due à des complications respiratoires et neurologiques, dans les pays en développement elle peut atteindre jusqu’à 6% des cas et dans les pays industrialisés elle est égale à 0,05-0,1%. Outre les complications aiguës, la rougeole peut provoquer une panencéphalite sclérosante subaiguë, une maladie dégénérative rare du système nerveux central, qui survient en moyenne 7 ans après la primo-infection, avec détérioration des facultés mentales et convulsions. Elle est rapportée avec une fréquence de 4 à 11 cas pour 100 000 cas de rougeole et avec une fréquence plus élevée (18/100 000) lorsque la primo-infection a été contractée avant l’âge de 5 ans.
Thérapies
Quant aux thérapies, elles sont généralement de soutien (paracétamol ou ibuprofène et liquides) – il n’existe pas de traitement antiviral spécifique contre la rougeole – et des antibiotiques ou d’autres thérapies peuvent être indiquées en cas de complications. L’OMS recommande de prendre de fortes doses de vitamine A par voie orale pour réduire les complications et la mortalité chez les enfants infectés. En Italie, selon la Société italienne des maladies infectieuses pédiatriques, il n’existe actuellement aucune donnée qui soutient son utilisation chez les patients sans malnutrition hospitalisés dans les pays industrialisés, résume l’accent du portail ISS. Le chapitre le plus important reste celui de la prévention : un vaccin vivant atténué efficace, peu coûteux et doté d’un très haut profil de sécurité est disponible depuis une soixantaine d’années, rappelle Epicentro.
Vaccins
Le vaccin est disponible sous forme combinée (MPR contre la rubéole et les oreillons et MPRV contre la varicelle également). Deux doses sont indiquées : la première en Italie est administrée à 12 mois de vie, la seconde à 5 ans. Le cycle complet est capable de protéger plus de 90 % des personnes vaccinées. L’injection de bouclier est également considérée comme efficace en prophylaxie post-exposition si elle est administrée dans les 72 heures. En 2017, juste après une escalade des cas de rougeole (+230% dans les premiers mois de cette année par rapport à la même période de l’année précédente), l’Italie a été confrontée à un débat houleux suite à l’inquiétude suscitée par le refus croissant du vaccin d’une partie des familles, exposées à de fausses nouvelles qui n’ont jamais été scientifiquement prouvées, comme le lien vaccin-autisme. Et fin juillet de la même année, est votée ce qui est aujourd’hui la loi Lorenzin (fortement soutenue par le ministre de la Santé de l’époque) : la disposition introduit l’obligation de 10 vaccins pour l’inscription scolaire (6 du vaccin hexavalent contre la poliomyélite, le tétanos, la diphtérie, l’hépatite B, l’Haemophilus influenzae B et la coqueluche, et 4 du vaccin tétravalent contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle), tandis qu’un autre 4 (méningocoque B, méningocoque C, pneumocoque et rotavirus) une offre active et gratuite a été proposée. Une loi qui s’est accompagnée de polémiques notamment sur les sanctions financières prévues pour les parents non-conformes.
À quel stade se situe la couverture vaccinale contre la rougeole en Italie ? Selon les données contenues dans la dernière circulaire du ministère de la Santé, la couverture vaccinale disponible pour l’année 2024 indique 94,77% pour la première dose et 84,45 pour la seconde. En particulier, aucune Région/Province Autonome n’atteint le seuil recommandé pour la deuxième dose de vaccin (95%), indiqué par l’OMS comme nécessaire pour interrompre la transmission et garantir l’immunité collective.
