Cinquante ans après la catastrophe de Seveso, « on peut dire que, d’un point de vue juridique, justice a été rendue ». Une compensation adéquate « est importante » pour le drame vécu par la population de Seveso et des territoires touchés par la fuite de dioxine de l’usine d’Icmesa, le 10 juillet 1976. « Mais il est évident que l’ampleur des souffrances a été telle que les dommages intimes demeurent ». Pour toujours. Mais cette terrible leçon « a été utile. Nous l’avons apprise au niveau international. Lorsque l’accident s’est produit, ceux dans le monde qui avaient une industrie chimique « chez eux » se sont dit : un Seveso pourrait arriver ici aussi, tôt ou tard ». Et le résultat de la réflexion a été des lois « très importantes » (en Europe la directive Seveso, ndlr) qui réglementent aujourd’hui les normes de sécurité qu’il est indispensable d’adopter, sous peine de fermeture de l’usine qui ne les respecte pas. La culture du « protégeons les travailleurs de l’usine » s’est développée. Et aujourd’hui, nous protégeons le travailleur de l’usine, mais nous protégeons aussi l’environnement de l’usine, la population qui vit à proximité de l’usine, les rivières où l’usine déverse ses eaux, etc. Il a fallu un Seveso pour parvenir à ce changement de perspective crucial ». C’est ce qu’a souligné à Adnkronos Salute Luigi Bisanti, médecin expert en épidémiologie. En 1976, il était un jeune diplômé en médecine, cours qu’il avait terminé en 1974. Pendant deux ans, il s’était formé à l’étranger, « parce qu’en Italie, à l’époque, l’épidémiologie était presque inexistante ». Et il venait de rentrer en Italie de la London School of Hygiene & Tropical. Médecine, à l’Istituto Superiore di Sanità (ISS), lorsqu’il a été appelé au Bureau spécial pour Seveso Catapulté au cœur de l’une des plus graves catastrophes environnementales de l’histoire de l’Italie.
Certaines choses ne sont « jamais oubliées ». Et Bisanti se souvient de tout de cette époque, de la douleur et de la confusion des habitants de Seveso et de l’impuissance de ceux qui devaient donner des réponses en l’absence de données. « Le climat était l’un des plus difficiles – dit-il – parce que nous n’avions pas pleinement connaissance de tous les effets de la substance toxique mortelle » qui avait été libérée. Nom de code : Tcdd. « Le problème était de savoir quelle quantité de dioxine avait été rejetée dans l’environnement, pas si elle était présente. Parce qu’en réalité le propriétaire d’Icmesa, à savoir Givaudan », qui faisait partie du géant pharmaceutique suisse Hoffman-La Roche de Genève, « savait très bien que de la dioxine se formerait si ce cycle de production devenait incontrôlable, et c’est précisément ce qui s’est passé. Les Italiens ne savaient rien, mais ils le savaient déjà le jour même, car à cause d’accidents industriels antérieurs, et ils l’ont gardé à eux-mêmes, en le communiquant seulement près de 10 jours après la catastrophe, le 19 juillet, « sachant que deux jours plus tard arriveraient les résultats des analyses sur matrices environnementales du Laboratoire d’Hygiène et Prophylaxie de Milan ».
« Avec les moyens encore imparfaits dont disposait le laboratoire à l’époque, on s’est rendu compte qu’il y avait beaucoup de dioxine répandue. La situation était très tendue, surtout en ce qui concerne les grossesses et la façon de les gérer. Les précédents étaient des accidents avec des travailleurs exposés, principalement des hommes. Il n’y avait pas de données cohérentes sur les grossesses exposées à la dioxine. La différence était précisément la suivante : cette fois à Seveso, l’accident avait concerné les personnes qui vivaient autour de l’usine. Et il y avait des femmes de tous âges : des femmes en âge de procréer. l’âge, les femmes déjà enceintes et les femmes qui sont tombées enceintes plus tard, alors qu’elles étaient encore exposées à la substance toxique « Ces femmes voulaient être informées et éduquées sur ce qu’elles devaient faire. A l’époque, entre autres choses, l’avortement était encore une pratique interdite, il n’y avait pas de loi 194 » qui arrivera en 1978. « Heureusement, il y avait des médecins de grande valeur, dans la clinique Mangiagalli de Milan, qui se mettaient au service de ces femmes, veillant à ce qu’elles soient à leurs côtés, les soutenant dans chaque décision qu’elles prenaient et leur garantissant une assistance maximale. C’était un comportement exceptionnel de la part de médecins et d’opérateurs qui travaillaient selon leur conscience ».
L’héritage scientifique de la catastrophe
En ce qui concerne l’épidémiologie de l’accident, nous avons dû pratiquement repartir de zéro. « La dioxine – explique Bisanti – produit principalement de la chloracné comme effets immédiats », de graves lésions cutanées qui ont touché principalement les enfants dans les zones polluées par le nuage toxique. « Mais le drame est que cette substance se niche dans le tissu adipeux, c’est une molécule extrêmement stable, et un effet cumulatif se produit parce que l’organisme humain n’a pas les capacités enzymatiques suffisantes pour la métaboliser et la détruire, ou alors il faut des décennies pour le faire. Par conséquent, ceux qui sont exposés à la dioxine sont exposés en permanence, comme ce fut le cas pour la population des zones touchées par la contamination. Cette exposition aurait pu avoir des effets à long terme qui n’étaient pas complètement connus à l’époque. On savait qu’il y avait une action cardiotoxique, donc sur le cœur, une action sur le système hormonal, sur le système reproducteur puis sur les tumeurs, principalement du tissu lymphohématopoïétique », donc les lymphomes, les leucémies, les myélomes. Nous avons immédiatement prêté attention aux effets aigus et à éviter l’exposition, donc dans les premiers instants le premier intérêt était que dans la zone A », la plus polluée, « personne ne pouvait y rester, car ils auraient certainement eu beaucoup de problèmes graves ».
Il a fallu « expulser les gens et cela s’est fait au bout de plusieurs jours, non sans difficulté – rappelle-t-il – Expulser plus de 700 personnes de leurs foyers, les obliger à quitter leur maison et leur vie, n’est pas facile, même pour les meilleurs politiques qui savent le mieux parler avec les gens. Les plus récalcitrants sont même rentrés sous leur toit, brisant la clôture qui clôturait la zone, s’exposant à une dangereuse accumulation de dioxine ». Toutes ces personnes qui vivaient dans les zones à risque délimitées par les experts « ont été suivies. Et ne sachant pas exactement où se concentrer, tout a été vérifié : les enzymes de tous les organes – foie, reins, estomac, rate – les signes hématologiques associés à l’apparition de tumeurs ». Et puis des contacts ont été pris « avec les personnes les plus expertes dispersées dans le monde, des démarches ont été entreprises pour acquérir des informations valables, connaître toute la littérature médicale nécessaire pour créer une structure épidémiologique composée de nombreuses personnes compétentes » pour le cas Seveso. « La Clinique du Travail de l’Université de Milan est intervenue et des études ont été lancées dans les années 1980 pour vérifier les effets à long terme de l’exposition au TCDD. » Des collaborations sont nées avec les USA et avec le CDC (Centers for Disease Control and Prevention) à Atlanta. Et ils ont été évalués depuis les niveaux plasmatiques de Tcdd jusqu’aux effets de chaque type sur l’organisme. Chaque aspect est devenu un programme d’observation épidémiologique en soi. »
Parmi les éléments qui ont émergé, il y a aussi « une altération du rapport hommes/femmes à la naissance » qui a été documentée « par l’hôpital Desio » sur 674 naissances dans la zone entre 1977 et 1996. En pratique, la proportion de nouveau-nés de sexe masculin a diminué à mesure qu’augmentait la concentration plasmatique de Tcdd, avec un déséquilibre qui a été constaté en particulier « chez les enfants de pères exposés à la substance alors qu’ils avaient moins de 19 ans ». Une situation « qui laisse penser à une action sélective de la dioxine sur des chromosomes qui concernent les mâles et non les femelles ». Certaines études à plus long terme ont étudié l’apparition de tumeurs et, en général, la mortalité de la population exposée par rapport à la population non exposée a été étudiée, observant notamment dans les premières années un excès de pathologies cardiovasculaires, qui pourraient également avoir été affectées par « les terribles conditions de stress qui ont caractérisé la vie de cette population pendant une longue période après l’accident ». Et encore : l’hôpital Desio, en collaboration avec le CDC, a mis en place l’étude Seveso sur la santé des femmes, qui a porté sur 981 femmes sur lesquelles étaient disponibles des échantillons de sang prélevés entre 1976 et 1981. Une étude qui a permis de documenter une augmentation du risque de tumeurs liée à chaque augmentation des taux plasmatiques de Tcdd. Dans le cadre de ce programme, d’autres effets sur l’organisme féminin, non seulement oncologiques, ont également été étudiés, tant sur les femmes recrutées que sur leur progéniture, sur la deuxième génération.
« Il s’agissait toutes d’études très attendues », rappelle Bisanti, également en raison de l’analogie avec un autre contexte d’exposition élevée et généralisée à la dioxine, à savoir le cas de l’herbicide Angent Orange répandu sur les forêts et les rizières du Vietnam entre 1961 et 1971. Certes, parmi les héritages positifs du drame de Seveso reste « la production scientifique qui en a résulté » et qui a contribué à accroître la connaissance de ce toxique et, sur le plan national, « le tournant imprimé dans l’histoire italienne ». l’épidémiologie, jusqu’alors « orpheline », peut-on dire. »
Une blessure invisible
Mais il y a aussi des leçons sur ce qui « doit être évité à tout prix dans des contextes de catastrophes comme l’affaire Seveso », souligne Bisanti. « Nous ne devons jamais oublier que la population touchée vit également ce que nous appelons le stress du sauvetage », observe l’expert, en faisant référence aux « mesures d’urgence des premiers jours, à l’agression médiatique, à la pression idéologique de ceux qui voulaient l’avortement des femmes et de ceux qui voulaient l’empêcher. Il y avait aussi ceux qui se postaient devant les hôpitaux, indépendamment du fait que ces femmes souffraient d’une manière indescriptible ». La population a dû faire face à la peur de l’inconnu, « lit-elle les gros titres des principaux journaux internationaux qui définissent son histoire comme un ‘nouvel Hiroshima' ». Tout ce stress, qui résulte également de l’impact des choix effectués sur les personnes âgées, ainsi que sur les enfants et sur tous les citoyens de la région en général, « peut et doit être évité en écoutant les gens, en veillant à la communication avec les personnes directement concernées, sans oublier de renforcer la cohésion et la participation sociales ». Lors de la catastrophe de Seveso, « la capacité à promouvoir la résilience de la population » a fait défaut.
Justice a été rendue « si l’on considère que la propriété a été condamnée à payer des sommes très élevées » pour les dommages. « Nous parlons à l’époque de plusieurs milliards de lires, auxquels il faut ajouter les règlements à l’amiable. Le préjudice personnel reste cependant le même. » Une blessure douloureuse, à ne pas oublier.
