Sueurs froides, papillons dans le ventre et esprit embrumé : telles sont les sensations déclenchées par le stress qui s’accumule avant un examen. Des « symptômes » familiers aux étudiants. Mais derrière ces sensations, quelque chose de plus pourrait se cacher. Une petite étude observationnelle, menée auprès d’étudiants universitaires en médecine, a en effet lié le stress lié aux examens à une augmentation significative du taux de sucre dans le sang chez les personnes non diabétiques, tant pendant les examens que dans les jours qui les précèdent, avec des implications potentielles sur la santé métabolique des jeunes. La recherche a été présentée au congrès annuel de l’Association européenne pour l’étude du diabète (Easd) qui se déroule à Milan jusqu’au vendredi 2 octobre.
Stress aux examens et glycémie : l’étude
Les résultats mettent en évidence l’impact métabolique mesurable du stress psychologique aigu. « Bien que les taux de glycémie quotidiens moyens ne dépassent pas de manière significative la limite supérieure pour les étudiants en bonne santé et ne soient pas dangereux à court terme – explique l’auteur Jan Broz, de l’Université Charles et de l’hôpital universitaire Motol de Prague en République tchèque – ils indiquent que le stress lié aux examens augmente indirectement le taux de sucre dans le sang. Cependant, comme les étudiants en médecine sont exposés à ce stress pendant des périodes prolongées et répétées, souvent pendant des mois, cela pourrait avoir un impact négatif sur leur santé métabolique. » Comment se protéger ? « Pour gérer cette situation – explique l’expert – il est conseillé de pratiquer des techniques de réduction du stress, d’assurer un sommeil suffisant, de suivre une alimentation équilibrée, de pratiquer une activité physique régulière, de s’hydrater et d’éviter une consommation excessive de caféine ».
Le rôle du cortisol
Étudier la médecine est généralement considéré comme très exigeant et est associé à un stress psychologique considérable. On sait que le stress provoque une augmentation de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle. Cependant, peu de recherches ont été menées pour déterminer si les tests créent suffisamment de stress pour provoquer des changements mesurables dans la glycémie. Une explication possible est qu’un stress accru peut augmenter les niveaux de cortisol, connu sous le nom d’hormone du stress, contribuant ainsi à une augmentation de la glycémie. Le cortisol stimule le foie à libérer du glucose dans la circulation sanguine, fournissant ainsi au corps une source d’énergie rapide lors de situations stressantes, telles que les examens. Pour approfondir cet aspect, les chercheurs ont cherché à évaluer si le stress lié aux examens chez les étudiants en médecine était associé à des modifications du taux de sucre dans le sang.
Les travaux ont porté sur 22 étudiants de deuxième année de Prague en bonne santé (13 femmes et 9 hommes), âgés en moyenne de 21 ans et ayant un indice de masse corporelle (IMC) moyen de 21,9 kg/m². Les chercheurs ont utilisé la surveillance continue de la glycémie (CGM) pour mesurer les niveaux de glucose toutes les 15 minutes via un petit capteur fixé à l’arrière du bras. La surveillance a débuté 7 jours avant un examen de biochimie et s’est poursuivie jusqu’à 3 jours après l’examen. Le jour de l’examen, le stress psychologique a été évalué à l’aide du questionnaire standardisé State-Trait Anxiety Inventory (Stai). Les participants ont également signalé des facteurs susceptibles d’affecter les niveaux de glucose, notamment l’activité physique, la prise alimentaire et le sommeil.
Niveaux de stress et de glucose
La glycémie quotidienne moyenne la plus élevée a été enregistrée le jour de l’examen, à 5,72 mmol/L. Cela représente une augmentation de 0,37 mmol/L par rapport aux 5,35 mmol/L enregistrés le quatrième jour avant le test. Par la suite, une diminution de 0,30 mmol/L a été observée entre le jour de l’examen et le lendemain (5,42 mmol/L). De même, les niveaux moyens de glucose pendant le sommeil ont augmenté progressivement au cours des jours précédant le test, passant de 4,70 mmol/L la septième nuit précédant le test à 4,93 mmol/L la nuit précédente. Il est important de souligner, observent les experts, que les niveaux de glucose au cours des différentes phases de l’examen – épreuve écrite, pause et examen oral – ont suivi la tendance attendue en fonction du stress, avec le niveau moyen le plus élevé enregistré lors de l’épreuve écrite (6,14 mmol/L). L’analyse a également révélé une corrélation significative entre les niveaux de stress rapportés dans le questionnaire et les niveaux de glucose. Par exemple, les étudiants qui ont déclaré se sentir plus stressés à propos de l’examen (ayant obtenu des scores centiles plus élevés au questionnaire Stai-X1) avaient un taux de glucose moyen plus élevé avant le jour de l’examen, suivi d’une baisse plus prononcée de ces valeurs après l’examen.
« Des niveaux de glucose légèrement élevés de manière persistante ou répétée pourraient modifier la plage habituelle de glycémie d’un individu et potentiellement contribuer au développement du diabète de type 2 au fil du temps », explique l’auteur Natalia Michalcova (Université Charles et Hôpital universitaire Motol de Prague). « En outre, les hormones de stress telles que les catécholamines et le cortisol contrecarrent les effets de l’insuline, et des niveaux élevés et prolongés de ces hormones peuvent contribuer à la résistance à l’insuline par plusieurs voies biologiques. Les étudiants confrontés au stress des examens devraient être encouragés à prendre soin de leur santé en maintenant de saines habitudes alimentaires, en restant physiquement actifs et en trouvant des moyens de gérer le stress. Nos résultats », bien qu’avec certaines limites signalées, « soulignent l’importance d’aider les étudiants à comprendre comment le stress psychologique peut affecter le corps, en particulier ceux qui courent un risque accru de développer un diabète. » Pour confirmer ces données, concluent les experts, des études plus vastes avec un suivi plus long sont désormais nécessaires, également pour établir la causalité, identifier les facteurs de risque et mieux comprendre les effets potentiels du stress sur les étudiants en médecine.
