Tout sur les phlébotomes, vecteurs du virus Toscana. « De plus en plus répandu dans le Nord »

Poilu, petit, silencieux et délicat (mais pas quand ça pique). C’est le phlébotome, insecte vecteur d’infections comme la leishmaniose et le virus Toscana, qui a fait parler d’eux ces derniers jours à la suite du témoignage social de l’auteur-compositeur-interprète Tommaso Paradiso, qui a dû annuler deux événements estivaux en raison de sa guérison du virus Toscana. En parler est utile, assurent les experts. « Il est important de faire comprendre aux gens que ce ne sont pas les moustiques qui transmettent l’agent pathogène, mais ces petits insectes communément appelés phlébotomes », souligne Sara Epis, professeure associée de parasitologie à l’Université de Milan et membre du conseil d’administration de la Société italienne de parasitologie, à Adnkronos Salute. « Les deux principales espèces qui transmettent le virus Toscana sont les mêmes que celles qui transmettent Leishmania, Phlebotomus perniciosus et Phlebotomus perfiliewi, et elles sont aussi évidemment les plus répandues. » Ce qu’il faut savoir, c’est que, « également grâce au changement climatique, ces dernières années, les phlébotomes ont progressivement élargi leur répartition et leur présence semble désormais se consolider dans diverses zones du nord de l’Italie ».

Et, en effet, malgré son nom, le virus circule « dans toute l’Italie. On l’appelle virus de Toscane parce qu’il a été isolé pour la première fois en Toscane – précise l’expert – mais les données également de l’Institut Supérieur de Santé (ISS) nous disent que les cas ne sont pas seulement détectés en Toscane et en Émilie-Romagne, les régions dans lesquelles se concentre historiquement le plus grand nombre de notifications, mais aussi dans d’autres régions du Centre, du Sud et du Nord de l’Italie », où l’impact du changement climatique est plus évident. sur la circulation du pathogène. « Le résultat est qu’aujourd’hui, dans le Nord, nous voyons de nouveaux cas du virus toscan. La Lombardie signale également chaque année des infections qui n’étaient pas diagnostiquées auparavant ».

Le phlébotome est le vecteur de l’infection, « donc en piquant, il transmet le virus. Chez l’homme, la virémie est en effet très faible et il est difficile pour le phlébotome de piquer une personne infectée et de pouvoir ensuite la transmettre à une autre », souligne Epis. En d’autres termes, « il est peu probable qu’une personne infectée puisse entretenir le virus dans la nature. Le réservoir de ce micro-organisme n’est pas l’homme. Le rôle le plus important dans l’entretien et la circulation du virus est joué par les phlébotomes. Ce que l’on ne sait pas encore, et ce que nous essayons de comprendre, c’est s’il existe d’autres réservoirs animaux, comme les oiseaux le sont par exemple pour le Nil occidental. Le virus Toscana est en effet encore peu étudié et mérite beaucoup plus d’attention étant donné qu’il y a de plus en plus de cas ».

Le groupe Epis travaille également sur ce micro-organisme. « Nous – explique-t-il – effectuons des échantillonnages sur les phlébotomes dans certaines zones périurbaines du nord de l’Italie qui coïncident avec les zones de travail sur Leishmania, et nous recherchons également le virus Toscana. Les collectes sont en cours dans cette phase. D’autres collègues qui travaillent dans le nord de l’Italie, par exemple dans les Instituts Zooprophylactiques Expérimentaux de Vénétie et d’Émilie-Romagne, ont également détecté la présence du virus Toscane et d’autres Phlébovirus transmis par ces insectes ».

Comment se protéger ? « Le problème avec le phlébotome est que c’est un insecte peu connu car on le voit rarement, il est beaucoup plus petit qu’un moustique, il a une couleur claire, un vol extrêmement silencieux, d’où dérive aussi le nom ‘pappatacio’, littéralement ‘manger et se taire' », car il peut prendre son repas de sang sans émettre le bourdonnement caractéristique des moustiques. « Le phlébotome se nourrit d’animaux et d’humains et vous devez donc vous protéger des piqûres en utilisant des répulsifs et, sur les fenêtres de votre maison, des moustiquaires à mailles fines pour empêcher ces très petits insectes de pénétrer dans votre maison. » Leur moment préféré pour passer à l’action ? « En fin d’après-midi et la nuit, jusqu’au petit matin, leur champ d’activité est concentré. Et – même si dans le Sud on peut aussi les trouver presque toute l’année, sauf pendant les mois les plus froids – dans le Centre et le Nord en particulier, les saisons d’activité s’étendent approximativement de mai à septembre. Ils ne peuvent aller jusqu’en octobre que si la saison est très chaude, car les phlébotomes ont heureusement très peur des températures ».