Une larme sur le visage peut en dire long, mais pas seulement sur les émotions que nous ressentons. Dans chaque goutte se cache une mine d’informations également cachées sur notre cerveau et son état de santé. Parole de scientifiques. À l’avenir, expliquent les auteurs d’une nouvelle étude, grâce à des capteurs de haute technologie, il sera possible de développer un véritable test de déchirure non invasif, capable de surveiller les troubles neurologiques sans aiguilles ni implants. Et voici ce que quelques gouttes pourraient révéler. Dans les travaux publiés dans la revue « Acs Omega » (de l’American Chemical Society), des experts expliquent avoir développé un dispositif – un capteur électrochimique à faible coût – pour détecter la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans le mouvement, l’apprentissage, la motivation et la régulation émotionnelle. La lecture de ces données pourrait fournir des indices importants sur la santé neurologique.
Les chercheurs – une équipe basée dans des universités et des centres de recherche brésiliens – ont testé le capteur en utilisant des larmes humaines artificielles. Et avec ce premier test, ils ont montré qu’il est possible de détecter avec précision une large gamme de concentrations de dopamine. La technologie développée pourrait soutenir le développement de nouveaux outils de surveillance de la maladie de Parkinson et d’autres pathologies liées à des taux atypiques de dopamine.
Avec la création du capteur, explique l’auteur correspondant de l’étude Neftalí Lênin Villarreal Carreño, « nous visons à faciliter l’identification très précoce des troubles neurologiques, en créant des opportunités d’intervention clinique avant l’apparition des principaux symptômes ». Les modifications des taux de dopamine, qu’elles soient augmentées ou diminuées par rapport à la normale, sont associées à des troubles neurologiques et psychiatriques. Par exemple, dans la maladie de Parkinson, les concentrations ont tendance à diminuer. Les méthodes de surveillance actuelles, telles que les prises de sang, les analyses d’urine ou les dispositifs implantables, nécessitent du temps ou des procédures invasives. Les larmes pourraient représenter une alternative, une source stratégique d’information sur l’état de santé, puisqu’elles peuvent être collectées rapidement et sans douleur.
Carreño et ses collègues ont ensuite construit et testé un capteur pour évaluer si les larmes pourraient constituer une méthode non invasive de surveillance de la dopamine. Pour le créer, ils ont utilisé un laser pour convertir des parties d’un mince film plastique en graphène électriquement conducteur. L’appareil, de la taille d’un timbre-poste, produit un signal électrique lorsque la dopamine réagit avec le graphène. Lors de tests en laboratoire, les chercheurs ont ajouté de la dopamine à des larmes humaines artificielles et ont mesuré les performances du capteur. L’outil s’est montré prometteur : il a détecté avec précision les niveaux de dopamine, y compris des concentrations similaires à celles trouvées auparavant dans les larmes des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, et a maintenu ses performances même en présence d’autres composés couramment présents dans les larmes.
« Notre capteur – explique Lucas Minghini Gonçalves, co-auteur de l’étude – est capable de détecter la dopamine à des niveaux bien inférieurs au seuil normal et jusqu’à 3 fois plus élevés. Cette capacité garantit que la baisse initiale de dopamine chez une personne peut être identifiée précocement, ce qui est crucial pour permettre des interventions thérapeutiques proactives et opportunes. »
Les résultats décrits, concluent les chercheurs, jettent les bases de futures études basées sur l’utilisation d’échantillons de larmes humaines et aideront à développer des dispositifs de diagnostic capables de surveiller les biomarqueurs neurologiques grâce à la simple collecte de quelques gouttes.
