Leur « planète » est à des années-lumière, a un horizon de quelques mètres carrés et des frontières délimitées par 4 murs infranchissables. Hors du reste du monde, avec ses menaces, ses déceptions et ses peurs. Dans le royaume inhabité des Hikikomori, des enfants qui, à un moment donné, arrêtent de quitter la maison, interrompant progressivement toute relation sociale. Seul compagnon : l’écran d’un ordinateur ou d’un téléphone portable. Il est encore difficile d’estimer avec précision l’ampleur mondiale du phénomène, car les études utilisent des critères et des méthodes de détection différents. Une méta-analyse internationale publiée en 2025 a rassemblé 19 études, totalisant 58 229 participants, et a estimé une prévalence globale de 8 %. Dans les études basées sur des échantillons représentatifs de la population générale, ce pourcentage s’élève à 3,1 %. L’enjeu est de libérer ces jeunes de la prison dans laquelle ils se sont enfermés. Mais comment construire un pont vers le microcosme appelé Hikikomori, à partir duquel briser le sortilège cruel qui fait du retrait social la seule option possible ?
Pour les experts, une clé peut être représentée par la combinaison d’une approche psychothérapeutique spécifique et du sport. D’une part – expliquent-ils – l’activité physique peut devenir la porte qui s’ouvre à la récupération des relations, de l’efficacité personnelle et de l’appartenance. D’un autre côté, la psychothérapie EMDR peut intervenir sur des expériences traumatisantes qui alimentent la peur, la honte et l’évitement.
Mais il faut d’abord prendre du recul, pour comprendre les dynamiques qui poussent un jeune à s’enfermer dans sa chambre. Nous ne sommes pas toujours confrontés à un simple manque de motivation ou à un usage excessif du numérique – c’est l’une des interprétations proposées par l’association Emdr Italia – Dans certains cas, le retrait peut représenter une forme de protection contre un monde extérieur perçu comme trop difficile, critique ou menaçant. Le mot japonais hikikomori fait référence à un retrait social pathologique et persistant qui ne concerne plus seulement le Pays du Soleil Levant. Un autre fait important, soulignent les experts, concerne les expériences vécues avant la retraite. Une étude portant sur environ 4 000 jeunes adultes japonais a révélé une augmentation de 29 % du risque de hikikomori pour chaque point d’augmentation des expériences indésirables vécues à l’école. L’augmentation associée aux expériences de harcèlement atteint 37 %, tandis que celle liée aux expériences avec les enseignants est de 23 %.
Les données attirent l’attention sur le poids que peuvent avoir l’exclusion, l’humiliation, les échecs et les difficultés relationnelles dans l’histoire des jeunes. « Le retrait peut être, au moins dans un premier temps, une stratégie de protection – explique Maria Zaccagnino, psychothérapeute de l’association Emdr Italia – Si rencontrer les autres est devenu synonyme de honte, de jugement ou de peur de l’échec, éviter ces situations réduit immédiatement la souffrance. Le problème est que ce qui protège à court terme peut progressivement se transformer en prison. Le but n’est pas de « sortir » un enfant de sa chambre, mais de rendre le monde extérieur suffisamment sûr pour qu’il ait envie d’y retourner. »
C’est dans cette perspective que, disent les experts, l’EMDR (de l’anglais Eye Movement Desensitization and Reprocessing, Desensitization and reprocessing through eye mouvements) peut également apporter une contribution dans les parcours de retrait social, « puisque la méthode est déjà étayée par des preuves scientifiques dans le traitement des traumatismes en âge de développement ». Chez certains enfants atteints d’hikikomori, le retrait s’accompagne d’expériences d’intimidation, d’humiliation, d’exclusion ou de fort stress relationnel, expériences qui peuvent laisser une trace traumatisante. « L’EMDR – explique l’analyse – peut donc être utilisé pour travailler sur ces expériences et sur les sentiments de peur, de honte et d’incapacité qui peuvent contribuer au maintien du retrait ». Les preuves disponibles concernent les traumatismes en âge de développement, alors qu’aucun essai randomisé n’est encore disponible sur l’efficacité de l’EMDR spécifiquement chez les hikikomori. Mais les connaissances déjà acquises sur le traitement des traumatismes représentent une base scientifique importante pour examiner l’utilisation possible de la méthode psychothérapeutique également dans les parcours de retrait social, estiment les experts.
« À l’âge du développement, il est particulièrement important d’intervenir sur les expériences traumatisantes, car elles peuvent affecter la manière dont l’enfant construit sa propre identité, sa confiance dans les autres et sa capacité à réguler ses émotions – souligne Isabel Fernández, présidente de l’association EMDR Italie – L’EMDR n’efface pas ce qui s’est passé : il aide à le réélaborer, de sorte que ce souvenir perd sa charge inquiétante et ne continue pas à influencer le présent. et récupérer des ressources pour revenir progressivement à investir dans l’avenir ». A côté du travail psychothérapeutique, soulignent les psychothérapeutes, « le sport peut représenter un deuxième pont vers l’extérieur ». Pas nécessairement une équipe ou une salle de sport bondée : pour ceux qui vivent une retraite profonde, la première étape peut être simplement de marcher avec une autre personne, puis de passer progressivement à des activités individuelles, à des relations sûres, à de petits contextes sociaux et enfin, lorsque cela est possible, à un groupe.
Les premiers éléments concrets sont encore limités, « mais intéressants », assurent les experts de l’Emdr. Dans deux études de cas publiées en 2023, un programme progressif d’activité physique – de la marche à la course en passant par le cyclisme, le tennis, le badminton et le tennis de table – était associé à un meilleur sevrage : l’un des deux jeunes est retourné à l’université et l’autre au travail. Il ne s’agit que de deux rapports de cas, et non d’un essai clinique, mais ils suggèrent que le mouvement peut offrir un moyen moins menaçant de retrouver progressivement l’interaction sociale. Toutefois, la littérature sur les effets de l’activité physique sur la santé mentale des jeunes est beaucoup plus abondante. Sur ce point, les preuves « sont très solides », estiment les auteurs de la réflexion. Une récente « revue générale » a analysé 21 revues systématiques, 375 essais contrôlés randomisés et 38 117 enfants et adolescents. Les résultats montrent un effet modéré de l’exercice sur la réduction des symptômes dépressifs et anxieux. En termes statistiques, l’effet est égal à -0,45 pour la dépression et à -0,39 pour l’anxiété : des valeurs qui indiquent une amélioration mesurable chez les enfants qui pratiquent une activité physique.
L’EMDR et le sport, concluent les experts, peuvent donc agir dans deux directions complémentaires : traiter ce qui s’est passé et, en même temps, permettre à l’enfant de vivre de nouvelles expériences. L’EMDR est une méthode validée (reconnue par l’Organisation Mondiale de la Santé comme traitement de choix pour le trouble de stress post-traumatique) qui, grâce à une stimulation bilatérale telle que les mouvements oculaires, facilite le traitement des souvenirs traumatiques, réduisant la souffrance et permettant une réorganisation adaptative des expériences de vie. Dans le contexte du hikikomori, l’approche peut agir sur les souvenirs et les « déclencheurs » qui rendent le monde extérieur menaçant. Le mouvement, en revanche, peut aider à réhabiliter le corps, à acquérir des compétences, à développer son efficacité personnelle et à redécouvrir progressivement les relations et l’appartenance.
