Nous lisons cycliquement des germes conservés dans la glace ou dans le sol gelé (pergélisol) des régions arctiques depuis des milliers, parfois même des millions d’années, qui retrouvent en laboratoire la capacité d’infecter des cellules de différents types. « Ce n’est pas étonnant : de nombreux virus et bactéries sont également très bien conservés dans les congélateurs des centres de recherche, à -80°C, dans un état d’économie d’énergie dont ils peuvent sortir lorsque la température revient à des niveaux compatibles avec leurs activités normales. Ces dernières années, le réchauffement climatique, particulièrement marqué dans les zones arctiques, accélère la fonte des glaces et du permafrost, augmentant la probabilité de libération d’agents infectieux inconnus ou oubliés. exposant les travailleurs à de potentiels agents pathogènes profondément enracinés. Parmi ceux-ci, il pourrait y en avoir certains capables de provoquer des épidémies, voire une nouvelle pandémie, dans une population mondiale dépourvue de défenses immunitaires spécifiques contre eux, inoffensives et ne concernant pas les êtres humains, mais un seul suffirait à mettre à nouveau le monde à genoux. Les experts de la plateforme anti-canular ‘Docteur, mais est-ce vrai que… ?’ font le point. de la Fnomceo (Fédération Nationale des Ordres des Chirurgiens et Dentistes).
Est-il arrivé dans le passé qu’un agent pathogène réapparaisse de la glace ?
« Le seul cas documenté de germes ‘venant de la glace’ ayant des implications pour la santé humaine remonte à 2016, lorsqu’une épidémie de charbon s’est produite dans la péninsule de Yamal, au nord-ouest de la Sibérie, qui a tué des milliers de rennes. L’infection s’est également propagée à des dizaines d’humains, tuant un garçon de 12 ans – rappellent les experts -. avait été suspendu pendant une dizaine d’années et a repris après cet épisode fréquent, aujourd’hui en Europe et dans d’autres parties du monde, seuls des cas sporadiques de charbon (également appelé charbon) surviennent », poursuivent les médecins.
« La bactérie responsable de la maladie, Bacillus anthracis, a cependant la capacité de se conserver de nombreuses années dans le sol, au sein de structures protectrices appelées endospores. Après les avoir ingérées, un animal (en l’occurrence le renne) peut développer une maladie transmissible à l’homme. Le phénomène a donc été attribué à la libération de spores d’une carcasse de renne morte en 1941 et réapparue de la glace ou, plus généralement, du sol, adoucie par une canicule estivale anormale. Depuis, de tels cas n’ont plus été signalés, mais l’augmentation de la température de la planète (qui se produit encore plus rapidement dans les zones arctiques que dans d’autres parties du globe) pourrait faire resurgir des restes d’animaux ou d’humains contenant des germes capables de déclencher de nouvelles épidémies, et pas seulement de charbon.
Est-il vrai que la variole ou la grippe espagnole pourraient réapparaître ?
« Parmi les agents infectieux sur lesquels il faut maintenir une surveillance plus attentive, il y a le virus de la variole humaine (virus variolique), déclaré éradiqué de la planète en 1980. Toujours en Sibérie (cette fois cependant en fouillant des sites archéologiques dans les zones du nord-est), des fragments d’ADN attribuables à ce virus ont été isolés en 2004 à partir d’une momie qui présentait des lésions compatibles avec l’infection – les spécialistes reconstituent – À ce jour, aucune particule virale entière et potentiellement infectieuse n’a été trouvée là ou ailleurs, Il y a beaucoup moins de cas de maladie, mais le risque ne doit pas être sous-estimé. Il existe des stocks de vaccins contre la variole, mais la capacité de produire d’énormes quantités de vaccins traditionnels en cas d’urgence est actuellement limitée, comme le rapportent l’Organisation mondiale de la santé et un récent rapport des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis. Si nécessaire, de nouvelles technologies devraient être utilisées.
« Moins probables – estime la science – sont les épidémies provenant de virus de la grippe, dont le matériel génétique, l’ARN, est moins résistant que les virus à ADN comme celui de la variole. Cependant, des restes du virus dit de la pandémie de grippe espagnole ont également émergé de la glace. Entre 1918 et 1919, le fléau a atteint tous les coins de la terre, et même le village de Brevig Mission en Alaska, avec ses 80 habitants, a été décimé, avec 72 morts. Ici, à la fin des années 90, le corps d’une femme inuit décédée près de 80 ans plus tôt a été exhumé du permafrost, dans un excellent état de conservation, à partir des poumons duquel le génome du virus a été isolé et séquencé. Cependant, aucune particule virale entière capable d’infecter et de se transmettre entre les personnes n’a été trouvée.
Des germes totalement inconnus pourraient-ils également revenir ?
« Parfois – répondent les médecins – pour attirer encore plus l’attention du public en jouant avec la peur, les scientifiques eux-mêmes inventent des expressions tirées de films d’horreur, comme la définition du ‘virus zombie’, attribuée à des particules géantes (par rapport à la taille normale des virus, bien sûr, mais encore plus grandes que celles des bactéries communes) qui, après 30 à 45 000 ans de conservation dans le pergélisol, ont montré qu’elles peuvent encore infecter les cellules des amibes. Dans ce cas, plus que la taille (sans importance pour la virulence potentielle pour les animaux ou l’homme) ou l’ancienneté des particules, il est inquiétant qu’un seul groupe de chercheurs ait trouvé plusieurs espèces dans différents endroits de Sibérie, combien pourrions-nous en trouver. Il existe également des cas dans lesquels la menace de micro-organismes émergeant du froid entraîne des effets positifs potentiels. Par exemple, des bactéries datant d’il y a environ 5 000 ans ont été récemment découvertes au fond d’une grotte glacée en Roumanie. et, en même temps, ils produisent à leur tour des substances antimicrobiennes. À partir de celles-ci – concluent-ils – nous pourrions commencer à étudier de nouveaux médicaments contre d’autres micro-organismes qui ne répondent pas aux médicaments dont nous disposons. D’une part, deux des pires menaces de notre époque, la crise climatique et le phénomène de résistance aux antibiotiques, pourraient donc se renforcer mutuellement, mais qui sait si l’une nous aidera au contraire à affronter l’autre.
