Comprendre la science de la peur

« La peur est notre réponse de survie », déclare Zachary Sikora, psychologue clinicien de Northwestern Medicine, PsyD. Certaines personnes – les fans de montagnes russes et les amateurs de films d’horreur – s’y épanouissent, tandis que d’autres l’évitent. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi?

La peur est physique

La peur est ressentie dans votre esprit, mais elle déclenche une forte réaction physique dans votre corps. Dès que vous reconnaissez la peur, votre amygdale (petit organe au milieu de votre cerveau) se met au travail. Il alerte votre système nerveux, ce qui déclenche la réaction de peur de votre corps. Des hormones de stress comme le cortisol et l’adrénaline sont libérées. Votre tension artérielle et votre fréquence cardiaque augmentent. Vous commencez à respirer plus vite. Même votre flux sanguin change – le sang s’écoule en fait de votre cœur vers vos membres, ce qui vous permet de commencer plus facilement à donner des coups de poing ou à courir pour sauver votre vie. Votre corps se prépare au combat ou à la fuite.

La peur peut vous rendre embrumé

Alors que certaines parties de votre cerveau s’activent, d’autres s’éteignent. Lorsque l’amygdale ressent la peur, le cortex cérébral (zone du cerveau qui exploite le raisonnement et le jugement) devient avec facultés affaiblies — il est donc maintenant difficile de prendre de bonnes décisions ou de penser clairement. En conséquence, vous pourriez crier et lever les mains lorsque vous êtes approché par un acteur dans une maison hantée, incapable de justifier que la menace n’est pas réelle.

La peur peut devenir plaisir

Mais pourquoi les gens qui aiment les montagnes russes, les maisons hantées et les films d’horreur aiment-ils être pris dans ces moments effrayants et stressants ? Parce que le frisson ne s’arrête pas nécessairement à la fin du trajet ou du film. À travers le processus de transfert d’excitation, votre corps et votre cerveau restent excités même après la fin de votre expérience effrayante.

« Au cours d’une expérience de peur mise en scène, votre cerveau produira davantage d’un produit chimique appelé dopamine, qui provoque du plaisir », explique le Dr Sikora.

La peur n’est pas une phobie

Si vous êtes un peu mal à l’aise de nager dans l’océan après avoir regardé « Jaws », le film a fait ce qu’il avait l’intention de faire. Mais si vous vous trouvez terrorisé, traumatisé et incapable de fonctionner à la simple pensée de vous prélasser sur la plage, vous ressentez peut-être plus que de la peur.

La différence entre peur et phobie est simple. Les peurs sont des réactions courantes à des événements ou à des objets. Mais une peur devient une phobie lorsqu’elle interfère avec votre capacité à fonctionner et à maintenir une qualité de vie constante. Si vous commencez à prendre des mesures extrêmes pour éviter l’eau, les araignées ou les gens, vous pourriez avoir une phobie.

La peur vous protège

« La peur est une condition naturelle et biologique que nous vivons tous », explique le Dr Sikora. « Il est important que nous éprouvions de la peur car cela nous protège. »

La peur est une émotion humaine complexe qui peut être positive et saine, mais elle peut aussi avoir des conséquences négatives. Si une peur ou une phobie affecte votre vie de manière négative et gênante, parlez-en à votre fournisseur de soins primaires, qui peut vous aider à déterminer le type de traitement dont vous pourriez avoir besoin.