Grâce à un test sanguin, vous pouvez prédire quand une personne risque de présenter les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. C’est ce que suggère une étude menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université Washington (WashU) à Saint-Louis, publiée dans « Nature Medicine ». Les scientifiques ont montré que leurs « modèles d’horloge » sont capables de prédire l’apparition de troubles typiques des maladies neurodégénératives avec une marge d’erreur de 3 à 4 ans. Dans le cadre d’une application plus approfondie, les résultats de cette découverte pourraient accélérer les essais cliniques évaluant des thérapies potentiellement capables de prévenir ou de ralentir la maladie d’Alzheimer, en identifiant les patients qui pourraient bénéficier le plus de ces traitements.
L’étude
Le travail fait partie d’un projet de la Fondation pour le National Institutes of Health Biomarkers Consortium, un partenariat public-privé dont WashU Medicine est membre. Les modèles développés par l’équipe américaine s’appuient sur la protéine p-tau217 présente dans le plasma (la partie liquide du sang), dont les taux peuvent déjà être mesurés depuis aider les médecins à diagnostiquer la maladie d’Alzheimer chez les patients présentant des troubles cognitifs.
Cependant, ces tests ne sont actuellement pas recommandés chez les personnes en bonne santé cognitive en dehors des essais cliniques. Pour identifier l’intervalle de temps entre les taux plasmatiques élevés de p-tau217 et l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer, les auteurs ont analysé les données de volontaires ayant participé à deux initiatives de recherche indépendantes à long terme sur la maladie d’Alzheimer, impliquant un total de 603 personnes âgées. Le p-tau217 plasmatique a été mesuré à la fois avec un test de diagnostic de la maladie d’Alzheimer déjà disponible en clinique et produit par une startup WashU, et avec des tests d’autres sociétés dont un approuvé par la FDA américaine.
Il a déjà été prouvé que le p-tau217 plasmatique est fortement corrélé à l’accumulation cérébrale de protéines amyloïdes et tau, les principaux indicateurs de la maladie d’Alzheimer, qui, sous une forme mal repliée, commencent à se déposer dans le cerveau plusieurs années avant l’apparition des symptômes de la pathologie. Maintenant les modèles développés par l’équipe WashU Medicine nous a permis de prédire l’âge auquel les troubles sont apparus: Chez les personnes âgées, l’intervalle entre des niveaux élevés de p-tau217 et les symptômes était plus court que chez les personnes plus jeunes, ce qui suggère que leur cerveau pourrait être plus résistant à la neurodégénérescence et que les personnes âgées pourraient développer des symptômes d’Alzheimer à des stades inférieurs de la maladie.
Il s’est avéré, par exemple, que si une personne présentait des taux plasmatiques élevés de p-tau217 à l’âge de 60 ans, elle développait des troubles 20 ans plus tard, tandis que si la protéine n’avait augmenté qu’à l’âge de 80 ans, les symptômes apparaissaient déjà 11 ans plus tard. Les chercheurs ont observé que leur modèle prédictif fonctionnait également avec d’autres tests de diagnostic de la maladie d’Alzheimer basés sur le p-tau217, démontrant la robustesse et la généralisabilité de l’approche.
Les scientifiques ont partagé le code qu’ils ont utilisé pour affiner leurs modèles afin que d’autres scientifiques puissent les affiner davantage, et ont développé une application Web pour permettre à leurs collègues de les explorer plus en détail.
« Notre travail démontre la faisabilité d’utiliser des tests sanguins, qui sont nettement moins chers et plus accessibles que les analyses de neuroimagerie ou les tests de liquide céphalo-rachidien, pour prédire l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer », explique Suzanne E. Schindler, professeure agrégée au département de neurologie de WashU Medicine, auteur principal de l’étude. « A court terme – souligne l’expert – ces modèles accéléreront la recherche et les essais cliniques » sur de nouvelles thérapies possibles, mais l’objectif final est « de pouvoir indiquer à chaque patient quand il est susceptible de développer des symptômes, ce qui l’aidera, ainsi que les médecins qui l’assistent, à définir un plan pour tenter de les prévenir ou de les ralentir ».
« Ces modèles d’horloge pourraient rendre les essais cliniques » sur la maladie d’Alzheimer « plus efficaces en identifiant les participants les plus susceptibles de développer des symptômes dans un certain laps de temps » afin d’accélérer l’évaluation de potentielles thérapies préventives ou ralentissantes, explique Kellen K. Petersen, professeur de neurologie à WashU Medicine, auteur principal des travaux. « En affinant davantage – suggère le spécialiste – ces méthodologies ont le potentiel de prédire l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer avec une telle précision qu’elles peuvent également être utilisées dans le cadre de soins cliniques individuels ». Petersen souligne que d’autres biomarqueurs sanguins sont associés aux symptômes cognitifs de la maladie d’Alzheimer. À l’avenir, ces résultats pourraient également être exploités pour affiner les estimations prédictives de l’apparition des symptômes.
