Il a des couleurs vives et un nom « excellent », choisi en l’honneur d’une fonction ecclésiastique suprême : le pape Léon papillon. C’est ainsi qu’a été « baptisée » la nouvelle espèce qui vient d’être découverte dans une zone inaccessible de Grèce. Son nom, dédié au pape Léon XIV, reflète son « apparence noble », expliquent les scientifiques qui ont identifié cet insecte unique dans les Montagnes Blanches de Crète, mais c’est aussi « un message d’espoir pour l’environnement ». Des chercheurs du Musée national du Tyrol, du Musée finlandais d’histoire naturelle et de la Collection zoologique de l’État bavarois illustrent la découverte dans la revue en libre accès « Nota Lepidopterologica », en mettant noir sur blanc le nom « technique » adopté : Pyralis papaleonei, dérivé précisément du pape Léon. C’est une découverte, soulignent-ils, qui montre que, même parmi ces papillons européens si accrocheurs, des espèces peu connues restent encore à découvrir.
La teigne du Pape Lion n’est actuellement connue que dans les Montagnes Blanches (Lefka Ori), à l’ouest de la Crète, où elle semble être un trésor endémique de l’île. Signes distinctifs : ailes antérieures d’un violet « surprenant », disent les experts. Le papillon du Pape Lion a une envergure d’environ 2 centimètres, ce qui le place parmi les espèces de taille moyenne de son groupe. Ses caractéristiques les plus distinctives sont les ailes antérieures violettes avec une tache orange-dorée et des bandes blanches frappantes. Les papillons ont été observés à proximité de sources de lumière artificielle et semblent être principalement actifs en juin. Jusqu’à présent, on sait peu de choses sur la biologie et le mode de vie de cette nouvelle espèce. Il a été distingué des espèces apparentées sur la base de caractéristiques morphologiques classiques, telles que le motif des ailes, la coloration et la morphologie génitale, ainsi que grâce à des analyses génétiques. Les analyses moléculaires ont révélé une divergence d’environ 6 % par rapport aux espèces les plus étroitement apparentées, indiquant clairement qu’il s’agit d’une espèce distincte.
Les papillons et les mites sont souvent nommés en fonction de caractéristiques physiques, d’origines géographiques ou en l’honneur de personnes célèbres. Au sein du genre Pyralis, on peut cependant observer une tradition particulière : dès 1775, les naturalistes autrichiens Michael Denis et Ignaz Schiffermüller décrivaient la première espèce du groupe comme Pyralis regalis (« royal »), inspirés par sa splendide coloration. D’autres noms ronflants ont suivi, tels que Pyralis princeps et Pyralis cardinalis, qui faisaient également référence à l’extraordinaire beauté. Toutes ces espèces appartiennent à la superfamille variée des Pyraloidea, qui comprend environ 16 000 espèces décrites dans le monde et représente l’un des groupes les plus importants parmi les micropapillons.
Même l’attribution de noms aux organismes vivants a une dimension historico-culturelle, note-t-on : dans l’Ancien Testament (Genèse 2), Adam fut le premier chargé de donner un nom à tous les animaux. En ce sens, la taxonomie – la science de la classification, de la dénomination et de l’organisation des organismes – peut être considérée comme l’une des premières entreprises de l’humanité, estiment les experts. Pour Peter Huemer, responsable de l’étude au Musée national tyrolien Ferdinandeum, donner un nom à une espèce est donc plus qu’un simple acte scientifique formel : il s’agit également d’un appel symbolique au chef de l’Église catholique, le pape Léon XIV, pour qu’il souligne la responsabilité centrale de l’humanité dans la sauvegarde de la création. Ceci est particulièrement approprié, dit-il, puisque les papillons et les mites sont considérés dans le christianisme comme des symboles de résurrection, de transformation (métamorphose) et d’âme immortelle.
« Nous sommes confrontés à une crise mondiale de la biodiversité – observe Peter Huemer, ancien responsable des collections de sciences naturelles du réseau des musées tyroliens et aujourd’hui chercheur bénévole – et pourtant seule une fraction des espèces de la planète a été scientifiquement documentée. Une conservation efficace de la biodiversité nécessite que les espèces soient d’abord reconnues, puis nommées. » Environ 700 nouvelles espèces de papillons nocturnes sont décrites chaque année, principalement dans les régions tropicales. Cependant, la recherche fondamentale en Europe est loin d’être terminée : rien que dans les Alpes, environ 200 espèces jusqu’alors inconnues ont été identifiées au cours des dernières décennies. La découverte du papillon du pape Léon, Pyralis papaleonei, met en évidence « tout ce qui reste encore à découvrir » même dans des régions européennes déjà largement étudiées et souligne « la nécessité urgente de protéger les habitats sensibles », commentent les experts.
