Nous l’appelons « le meilleur ami de l’homme », et des milliers d’années de preuves soutiennent ce surnom : des chiens ont été retrouvés enterrés à côté d’humains dans des tombes datant de 14 000 ans. Ils apparaissent dans l’art ancien de tous les continents et sont présents dans la mythologie, la religion et le folklore de pratiquement toutes les cultures. Les preuves archéologiques montrent qu’ils nous ont aidés à chasser, à protéger nos maisons, à transporter nos biens, à garder le bétail et à nous tenir compagnie tout au long de l’histoire. Et aujourd’hui, le nombre de chiens vivant avec des humains est plus élevé qu’à tout autre moment de l’histoire. Il existe des centaines de races spécialisées, des mini chihuahuas qui tiennent dans un sac à main aux grands danois qui atteignent la taille. La coexistence a été si étroite que les chiens ont évolué différemment à travers le monde pour s’adapter aux traits humains, développant des caractéristiques distinctives dans différentes régions, reflétant les différents modes de vie de leurs partenaires « bipèdes ». Fido n’est pas seulement le miroir de son maître, il est aussi son « psychologue », extraordinairement doué pour interpréter les rires, les froncements de sourcils et les larmes. Les scientifiques et les passionnés de chiens le savent depuis longtemps. Mais la biologie qui sous-tend cette capacité est restée largement inexplorée jusqu’à présent. De même qu’une question reste ouverte : comment tant de races ont-elles émergé au cours de ces 15 000 ans de coévolution ?
Les deux études sur la relation chien-humain
Deux études tentent de répondre à ces questions. Le premier est l’œuvre de l’archéologue Peter Mitchell qui, dans son nouveau livre (« First Dogs: Hunter-Gatherers and Their Canine Companions from Prehistory to the Present »), révèle comment la domestication des chiens était un processus complexe auquel les humains et les loups participaient probablement – du moins au début – en tant que partenaires égaux, et comment les communautés de chasseurs-cueilleurs étaient absolument centrales dans ce processus, bien avant que d’autres animaux ou plantes ne soient placés sous le contrôle strict de l’homme. Le résultat fut l’évolution de multiples voies d’interaction, les chiens développant des traits spécialisés parfaitement adaptés aux besoins et aux environnements des sociétés humaines avec lesquelles ils vivaient. La deuxième étude, publiée dans la revue « iScience » par Cell Press, analyse l’activité cérébrale de certains chiens alors qu’ils observent des images de différentes expressions faciales humaines. Des analyses de leur cerveau montrent qu’ils traitent les sourires dans une région spécifique et, pour la première fois, prouvent que les chiens peuvent également distinguer les expressions faciales négatives telles que la colère, la tristesse et la peur. « Les humains sont très doués pour détecter les petits détails du visage, tout comme les chiens », explique le premier auteur Raúl Hernández-Pérez de l’Université de Vienne. « Cela les rend très intéressants. En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations ils ont développées pour soutenir leur extraordinaire compréhension sociale et émotionnelle des humains. »
Et on revient sur leur évolution au fil des siècles, analysée par l’archéologue Mitchell. De la toundra arctique aux forêts tropicales humides, les chiens ont subi des transformations extraordinaires qui reflètent la diversité des cultures et des environnements humains. Ce processus d’évolution parallèle a produit des animaux aussi divers que les chiens de traîneau compacts et à poil épais de l’extrême nord et les chiens de chasse élancés et adaptés à la chaleur des régions équatoriales. Dans les régions de haute altitude du plateau tibétain, les chiens et leurs compagnons humains ont développé des adaptations génétiques similaires pour faire face à l’air pauvre en oxygène. La recherche a identifié des gènes spécifiques chez les chiens tibétains qui les aident à prospérer à des altitudes où les races de plaine auraient des difficultés, reflétant les adaptations trouvées chez les populations humaines de la même région. « Nous ne savons pas quand les chiens les ont rejoints pour la première fois, et les variantes génétiques nécessaires pour prospérer dans cet environnement ont peut-être été acquises rapidement, mais jusqu’à ce que cela se produise, l’hypoxie représentait probablement une limite à la présence canine », explique Mitchell.
La relation entre les humains et les chiens n’est peut-être nulle part plus spécialisée que dans l’Arctique, où les peuples autochtones ont développé des cultures sophistiquées de traîneaux à chiens, expliquent les experts. Des preuves archéologiques révèlent que les chiens arctiques ont développé des caractéristiques squelettiques distinctives liées à leur rôle d’animaux de trait, notamment des modèles spécifiques de stress sur la colonne vertébrale et des os robustes des membres, capables de résister au stress lié à la traction de lourdes charges dans des paysages gelés. Ces chiens nordiques n’étaient pas simplement un moyen de transport, mais des éléments essentiels des stratégies de survie qui permettaient aux humains de prospérer dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète. La relation était si étroite que les chiens et les humains partageaient souvent des régimes alimentaires similaires, comme le révèlent les analyses d’os anciens, les deux se nourrissant principalement de ressources marines dans les régions côtières.
En revanche, les chiens vivant dans des sociétés de chasseurs-cueilleurs dans les régions tropicales ont développé des caractéristiques très différentes. Dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud et d’Asie du Sud-Est, les chiens sont devenus des compagnons de chasse spécialisés, dotés de plus grandes capacités à traquer le gibier dans une végétation dense et à naviguer sur des terrains complexes. Ces chiens tropicaux restaient généralement plus petits et plus agiles que leurs homologues du nord, caractéristiques qui se sont révélées avantageuses en milieu forestier. Les récits ethnographiques décrivent comment les peuples autochtones géraient soigneusement la reproduction pour maintenir leurs compétences de chasse, sélectionnant les oursons les plus prometteurs et parfois même les croisant avec des canidés sauvages pour raviver les caractéristiques souhaitées. La diversité des formes canines à travers le monde reflète donc non seulement une adaptation environnementale, mais aussi des préférences culturelles et des besoins fonctionnels spécifiques. Sur la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord, par exemple, certains groupes autochtones élevaient de petits chiens laineux pour leur fourrure, qui était tissée pour former des couvertures de cérémonie – un exemple unique de chiens utilisés pour la production textile plutôt que pour la chasse ou le transport. Dans d’autres régions, les chiens jouaient un rôle crucial dans la vie spirituelle et cérémoniale, conduisant à la sélection de caractéristiques physiques particulières ou de comportements jugés culturellement significatifs.
Evolution dans différentes régions du monde
La recherche commence également à mettre en évidence comment les maladies à transmission vectorielle peuvent avoir considérablement limité la répartition et l’évolution des chiens dans certaines régions. En Afrique subsaharienne, par exemple, des maladies telles que la trypanosomiase (la « maladie du sommeil ») et l’ehrlichiose pourraient expliquer pourquoi les chiens sont arrivés relativement tard dans les régions tropicales du monde et dans les régions situées au sud de celles-ci, ou y sont restés moins courants que dans les zones tempérées. Le facteur maladie ajoute ainsi un élément supplémentaire à la compréhension de la façon dont les chiens ont évolué différemment partout dans le monde, non seulement en s’adaptant à ce qui était présent dans leur environnement, mais en étant également façonnés par ce qui était absent ou hostile à leur survie. Les études génétiques modernes révèlent également que de nombreuses lignées canines anciennes ont été perdues, remplacées par des races européennes qui se sont répandues dans le monde entier au cours de l’expansion coloniale. Cependant, des traces de ces populations originales persistent dans certaines régions, offrant un aperçu de la longue histoire de coévolution entre les humains et les chiens. Les preuves archéologiques, génétiques et ethnographiques sont donc concordantes : les chiens n’ont pas simplement suivi les humains à travers le monde, mais ont évolué à leurs côtés. Cette évolution parallèle révèle la manière dont les humains et les chiens se sont influencés mutuellement sur leur biologie et leur comportement au fil des millénaires.
« Le processus par lequel les loups gris se transforment en chiens n’est pas marqué par un seul tournant. Il s’agit probablement d’un processus long et progressif – conclut Mitchell – La relation ainsi construite est le résultat d’un effort commun, même si, surtout en Occident et au cours des derniers siècles, les humains ont assumé un rôle de plus en plus dominant dans la détermination de sa forme et de son orientation. Néanmoins, la manière dont les chiens et les humains se rapportent – et se sont liés – les uns aux autres a de la valeur précisément en raison de leur interconnexion mutuelle et complexe. » Une connexion qui les a amenés à se comprendre véritablement et profondément, comme en témoigne l’étude autrichienne. Les chercheurs se sont d’abord concentrés sur le bonheur, une expression qui, selon des études antérieures, a une signification particulière chez les chiens. Des analyses cérébrales de huit chiens tout en leur montrant des images d’étrangers avec des expressions heureuses ou neutres ont montré que les visages heureux activaient le cortex temporal et le noyau caudé dans le cerveau des chiens, des régions associées respectivement au traitement cognitif supérieur et au système de récompense. « L’activité dans le noyau caudé est particulièrement intéressante. Elle suggère que les visages humains souriants peuvent avoir une signification émotionnelle pour les chiens », explique Laura Cuaya de l’Université de Vienne, qui a commencé la recherche à l’Université nationale autonome du Mexique et l’a ensuite élargie grâce à une collaboration avec l’Université Eötvös Loránd en Hongrie.
Les scientifiques ont ensuite demandé si les mêmes régions du cerveau répondaient également à d’autres émotions. Ils ont montré des images de personnes exprimant leur joie, leur colère, leur peur et leur tristesse à 12 chiens et ont analysé leur activité cérébrale à l’aide de l’apprentissage automatique. Ils ont découvert que les chiens ne réagissaient pas de la même manière face à ces émotions négatives ; le réseau entre le cortex temporal et le noyau caudé répondait spécifiquement au bonheur, permettant aux chercheurs de distinguer facilement les réactions du cerveau aux sourires de celles aux trois expressions négatives. Mais il y a plus : le cerveau canin ne se contente pas de classer le monde comme bon ou mauvais, a découvert l’équipe. Une analyse du cerveau entier a révélé des schémas d’activité distincts qui séparaient également la peur de la colère et de la tristesse, fournissant ainsi la première preuve que les chiens peuvent faire la distinction entre des expressions faciales négatives spécifiques.
Pour les chercheurs, cette capacité ne signifie pas que les chiens ressentent des émotions exactement comme les humains. De plus, une simple photo d’un visage humain ne raconte pas toute l’histoire ; Dans la vraie vie, les chiens observent le langage corporel humain, écoutent les nuances de notre voix et glanent des informations grâce à notre odeur. « Lorsque nous comparons les humains aux primates, nous examinons les capacités qui pourraient provenir d’un ancêtre commun », explique Cuaya, auteur principal de l’étude. « Avec les chiens, c’est une histoire complètement différente. Ils ont suivi un chemin évolutif très différent, mais, grâce à la domestication, ils ont développé les compétences sociales nécessaires pour nous comprendre et coopérer avec nous. » Dans cette étude, les participants canins étaient tous des animaux de compagnie issus de familles aimantes, note l’équipe. Les chiens en liberté, comme les chiens errants, évoluent dans un contexte social très différent et peuvent traiter les signaux humains différemment. Ensuite, les chercheurs prévoient d’adopter une perspective plus centrée sur les chiens pour comprendre comment ils intègrent les signaux cérébraux pour donner un sens aux humains qui les entourent. Leurs travaux futurs compareront également la manière dont les cerveaux humains et canins traitent les mêmes signaux émotionnels. « J’aimerais que les gens considèrent les chiens comme des êtres émotionnels », conclut Cuaya. « Reconnaître cela peut changer la façon dont nous communiquons avec eux et prenons soin d’eux. »
