07 septembre 2026 | 17.02
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Quatre personnes atteintes d’une lésion médullaire thoracique thoracique chronique et fonctionnellement complète, dépourvues de la capacité de contracter volontairement les muscles des membres inférieurs, ont pu maintenir une position verticale et reprendre la marche avec un déambulateur grâce à un nouveau mode de contrôle de stimulation électrique péridurale de la moelle épinière. Il s’agit d’une stratégie qui fait appel à un geste très simple : une légère extension volontaire du tronc. Ce mouvement, expliquent les experts, est suffisant pour modifier la réponse à la stimulation et pour faciliter le passage de l’extension de la jambe, nécessaire pour supporter le poids du corps, à la flexion coordonnée de la hanche, du genou et de la cheville nécessaire pour avancer le rythme. De cette manière, c’est le patient lui-même, à travers le mouvement du torse, qui contribue au contrôle de la locomotion.
Il s’agit de la dernière réalisation réalisée par la recherche « made in Italy » au sein du laboratoire Mine (Laboratoire commun de neurotechnologies modulaires implantables), né du partenariat entre l’Université Vita-Salute San Raffaele de Milan et l’École Supérieure Sant’Anna de Pise et actif à l’Hôpital Irccs San Raffaele. Les détails sont illustrés dans une étude publiée dans la revue « Med – Cell Press ». À notre connaissance, les 4 patients sont 3 hommes et 1 femme et viennent d’Ombrie, des Marches et deux de Lombardie. Un participant a parcouru 132 mètres en 42 minutes de marche continue et tous ont pu marcher même face à des courbes, des pentes et des surfaces extérieures inégales.
Le groupe de recherche est dirigé par deux piliers du secteur : Pietro Mortini, directeur de l’unité de neurochirurgie et de radiochirurgie Gamma Knife de l’hôpital Irccs San Raffaele et professeur titulaire de neurochirurgie à l’université Vita-Salute San Raffaele, et Silvestro Micera, professeur de bio-ingénierie à l’École Supérieure Sant’Anna. La stimulation électrique péridurale de la moelle épinière utilisée dans l’étude, soulignent les experts, est l’une des stratégies les plus prometteuses étudiées ces dernières années pour favoriser la récupération de certaines fonctions motrices chez les personnes souffrant de lésions de la moelle épinière. Les approches expérimentales les plus avancées ont obtenu des résultats importants en utilisant, par exemple, des interfaces cerveau-cordon, des algorithmes de décodage des signaux neuronaux et des dispositifs spécifiquement développés. Mais cette fois, le groupe du laboratoire Mine a suivi un chemin différent, à partir d’une observation faite lors de la stimulation : à mesure que l’intensité réellement perçue par les structures nerveuses varie, la réponse des membres inférieurs change, allant de l’extension du genou, nécessaire pour supporter le poids du corps, à la flexion coordonnée de la hanche, du genou et de la cheville qui permet d’avancer le pas.
Les chercheurs ont ensuite découvert que cette étape pouvait être déclenchée par le patient lui-même via une légère extension volontaire du tronc – en moyenne environ 9 degrés – sans modifier les réglages du stimulateur. C’est le principe défini par les auteurs comme « trunk-mediated control » (Tmc) : l’hypothèse sous-jacente est que le mouvement du torse modifie temporairement les relations anatomiques entre les structures nerveuses et les électrodes, faisant ainsi varier l’effet de la stimulation. Les chercheurs soulignent qu’aucun des 4 participants n’a récupéré la contraction volontaire des muscles de ses jambes au cours de l’étude : le mouvement des membres inférieurs a donc été généré par la stimulation. Et aucun événement indésirable lié à la dysautonomie n’a été observé. L’étude a été financée par l’Université Vita-Salute San Raffaele, Boston Scientific, la Fondazione Cariplo, la Fondazione Bertarelli, #NextGenerationEU (Ngeu) et le ministère de l’Université et de la Recherche (Mur). (suite)
