Il y a trente ans, bon nombre des possibilités aujourd’hui disponibles pour prévenir, diagnostiquer et traiter les maladies respiratoires chez les enfants n’existaient pas encore. Aujourd’hui, pour certaines pathologies, le pronostic et la qualité de vie ont profondément changé, tandis que de nouvelles connaissances montrent comment la santé respiratoire des adultes peut s’enraciner dès les premières années de la vie. Mais de nouvelles menaces apparaissent également, comme le vapotage et les nouveaux produits contenant de la nicotine, la pollution atmosphérique et le changement climatique. C’est le thème sous-jacent du XXXe Congrès national de la Société italienne pour les maladies respiratoires infantiles (Simri), sur le thème « 30 ans de pneumologie pédiatrique : racines profondes, vues lointaines », qui se déroule à Rome jusqu’au 10 octobre. Parmi les autres thématiques au centre de l’événement se distinguent : la médecine de précision, les thérapies biologiques, les nouvelles stratégies de prévention, les technologies numériques, l’intelligence artificielle.
En trente ans, certaines maladies ont profondément modifié leur histoire clinique. La mucoviscidose, longtemps considérée avant tout comme une maladie pédiatrique – informe une note – accompagne aujourd’hui la majorité des patients jusqu’à l’âge adulte : en 2024, près de 2 personnes sur 3, soit 65,3%, avaient au moins 18 ans, grâce à des diagnostics plus précoces, de meilleurs soins et de nouvelles thérapies telles que les modulateurs Cftr. La possibilité de prévenir les formes les plus graves de certaines infections respiratoires a également changé. Pour le virus respiratoire syncytial (VRS), principale cause d’hospitalisation pour bronchiolite au cours de la première année de vie, la prophylaxie avec l’anticorps monoclonal nirsevimab a réduit les hospitalisations de 84 %, les visites aux urgences de 82 % et les admissions en soins intensifs de 79 % chez les enfants de moins d’un an, selon une récente analyse italienne menée dans 30 centres de 15 régions publiée dans « The Lancet Regional Health – Europe » et qui sera présentée au Congrès. Parallèlement aux progrès, de nouveaux risques sont apparus. Il y a trente ans, le vapotage n’existait pas, alors qu’aujourd’hui, selon les données 2026 de l’Institut supérieur de la santé, plus d’un adolescent sur trois entre 14 et 17 ans a consommé au moins un produit contenant du tabac ou de la nicotine au cours du dernier mois. Et la pollution, les températures extrêmes et le changement climatique font désormais partie du défi visant à protéger la santé respiratoire des enfants.
« Trente années de Simri témoignent d’une profonde transformation de la pneumologie pédiatrique – souligne Stefania La Grutta, présidente de Simri et présidente du XXXe Congrès National – Nous avons appris à mieux comprendre les maladies respiratoires, à les diagnostiquer plus tôt et à les traiter avec des outils de plus en plus efficaces et ciblés.
La pratique clinique a également profondément changé au cours de ces trente années. « Aujourd’hui – explique Enrico Lombardi, vice-président de Simri – nous pouvons reconnaître plus tôt et mieux définir une maladie respiratoire, grâce à des outils plus précis pour évaluer la fonction pulmonaire et l’inflammation et, dans les cas plus complexes, à l’intégration d’informations génétiques et moléculaires. Les traitements sont également devenus de plus en plus personnalisés : dans l’asthme sévère, par exemple, les biomarqueurs et les caractéristiques de la maladie peuvent guider le choix des médicaments biologiques. fonctionner et, lorsque cela est possible, modifier son histoire naturelle ».
Parmi les acquisitions qui ont changé la perspective ces dernières années – poursuit la note – il y a aussi la prise de conscience que la santé respiratoire des adultes peut avoir des racines très précoces, même avant la naissance. Le Congrès consacre à ce thème l’un de ses rapports internationaux, « Origines précoces des maladies pulmonaires chroniques », prévu le 10 octobre et confié à Stefano Guerra, professeur à l’Université d’Arizona, Tucson (USA). « Pendant longtemps, nous avons pensé aux maladies respiratoires chroniques chez les adultes, surtout comme conséquence d’expositions accumulées au fil des années, à commencer par le tabagisme – précise Guerra – Aujourd’hui, nous savons que, pour certaines personnes, la trajectoire peut commencer beaucoup plus tôt : le développement et la fonction du poumon se construisent déjà pendant la vie fœtale et l’enfance ».
Ceci est également démontré par une étude longitudinale, dont Guerra est l’auteur, menée sur 3 cohortes de naissance et publiée dans « The Lancet Respiratory Medicine ». Les résultats montrent que les sujets qui « avaient un poids insuffisant pendant l’enfance avaient un risque environ 3 fois plus élevé de développer une fonction pulmonaire restrictive à l’âge adulte. L’étude a également identifié une association entre une croissance sous-optimale déjà pendant la période fœtale et la fonction pulmonaire à l’âge adulte ».
