C’est un composé dérivé d’une plante aux propriétés psychoactives. Pris à fortes doses, il peut produire des effets similaires à ceux des opioïdes. Le nouveau médicament qui menace la santé de plus en plus de personnes aux États-Unis s’appelle le kratom. Son utilisation a explosé, selon une nouvelle étude publiée dans la revue « Addiction », qui constate une multiplication par 65 en un peu plus d’une décennie des cas portés à l’attention des centres antipoison américains. Une augmentation qui est à juste titre qualifiée de « vertigineuse », tant dans les rapports d’exposition au kratom que dans le nombre d’utilisateurs ayant signalé de graves conséquences médicales. Dans le détail, l’étude révèle que les cas d’exposition au kratom signalés aux centres antipoison américains sont passés de 19 en 2010 à 1 242 en 2023 (+6 500 %) et que les cas ayant entraîné des conséquences médicales graves – c’est-à-dire des événements mettant la vie en danger, un handicap important ou la mort – sont passés de zéro en 2010 (2012 était la première année au cours de laquelle une issue grave a été signalée) à 158 cas en 2023.
Les effets du kratom
« Le kratom – explique Ryan Feldman, auteur principal de l’étude et professeur au Medical College of Wisconsin – n’est pas inclus dans la liste des substances contrôlées par la Controlled Substances Act des États-Unis et n’est pas non plus approuvé pour un usage médical par la FDA (Food and Drug Administration), ce qui laisse les différents États américains libres d’établir leurs propres réglementations. Ou de ne pas le faire. » Et en fait, « plusieurs États américains ne réglementent pas du tout le kratom » et ces territoires, dans l’étude, « enregistrent systématiquement des résultats pires que les États qui en ont interdit l’utilisation ». Les interdictions du Kratom, notent les experts, ont systématiquement conduit à des taux d’exposition, des conséquences graves et un recours aux soins de santé inférieurs à ceux des États qui adoptent des approches de protection des consommateurs ou n’ont aucune réglementation.
Ce n’est pas un mince problème, préviennent les chercheurs. « Les preuves montrent que le kratom peut avoir des effets graves sur la santé, tels que des convulsions, des arythmies cardiaques, des lésions hépatiques et des problèmes respiratoires – déclare Feldman – Près d’un cas sur sept signalé à un centre antipoison pour exposition au kratom comme seule substance a nécessité une hospitalisation, et 1 sur 16 a nécessité une hospitalisation en soins intensifs. Si le kratom est pris en association avec d’autres médicaments, comme cela arrive souvent, sa tendance à interférer avec les processus métaboliques peut augmenter les risques associés à la prise concomitante d’autres substances ». Avec l’essor de l’utilisation du kratom et l’inquiétude croissante quant aux risques associés, « les législateurs de tout le pays débattent des meilleurs moyens de réglementer son utilisation. Les débats politiques en cours reflètent le manque de preuves scientifiques de haute qualité, soulignant la nécessité d’une recherche plus rigoureuse et impartiale pour soutenir la législation », conclut l’expert. Aussi parce que, commente-t-il, « comme le montrent nos recherches, le problème du kratom ne sera pas résolu de si tôt ».
