C’était en septembre 1976 lorsque, dans un laboratoire de microbiologie d’Anvers, un jeune scientifique, Peter Piot (aujourd’hui âgé de 77 ans), découvrit au microscope le virus Ebola. Aux yeux de l’expert, qui est entré dans l’histoire avec d’autres collègues pour avoir retrouvé son identité, il s’agissait encore d’un pathogène inconnu, découvert dans des flacons de sang prélevés sur une religieuse missionnaire flamande au Zaïre (aujourd’hui République démocratique du Congo), décédée d’une mystérieuse maladie qui tuait des dizaines de personnes sur les rives du fleuve Ebola. Piot s’est envolé avec une équipe de blouses blanches dans la forêt tropicale pour la retrouver jusqu’à sa source, les chauves-souris. Dans ses yeux, il avait l’agonie des malades, notamment la fièvre, la déshydratation, les vomissements, la diarrhée et les hémorragies. En 2026, ce virus vermiforme, composé de seulement 7 gènes, continue de représenter une menace, même si au fil des années certains progrès ont été réalisés sur le plan vaccinal et thérapeutique et d’autres sont en phase de développement.
Nouvelle épidémie
L’actualité du jour fait état d’une nouvelle épidémie que les CDC Afrique (Centres africains de contrôle et de prévention des maladies) « surveillent attentivement » dans la province de l’Ituri, en République démocratique du Congo : environ 246 cas suspects et 65 décès, principalement dans les zones de santé de Mongwalu et Rwampara. Le virus a déjà été détecté dans 13 des 20 échantillons analysés. Une épidémie qui a conduit au renforcement de la surveillance transfrontalière et à la préparation d’une réponse coordonnée.
Et c’est automatiquement que le souvenir revient à l’une des urgences Ebola du passé qui a le plus alarmé le monde, la plus vaste et la plus complexe enregistrée jusqu’à présent : entre 2014 et début 2016, le virus a infecté plus de 28 mille personnes, avec plus de 11 mille morts, et depuis l’Afrique de l’Ouest l’épidémie est arrivée dans l’UE, y compris l’Italie, et aux États-Unis, apportée par ceux qui se trouvaient dans les pays à risque pour des raisons professionnelles. Les premiers infectés ont été des professionnels de santé : en novembre 2014, le médecin de Catane Fabrizio Pulvirenti, qui se trouvait alors en Sierra Leone comme volontaire pour les Urgences, et l’infirmier sarde Stefano Marongiu, également volontaire de la même ONG, ont tous deux été guéris. Depuis, les épidémies dans la région africaine se sont succédées au fil des années. Celui en cours pour la République Démocratique du Congo serait le 17ème enregistré dans le pays. La dernière remonte à la fin de 2025, la plus ancienne a eu lieu en 2022. Entre-temps, d’autres pays de la région avaient lancé des alertes, par exemple l’Ouganda avec une épidémie en 2023 due à une autre souche d’Ebola (le virus Ebola du Soudan).
Qu’est-ce qu’Ebola
Ebola reste une maladie rare à l’échelle mondiale, mais elle est grave et souvent mortelle chez l’homme. Le taux de létalité moyen (Case Fatality Rate, CFR, calculé sur les cas diagnostiqués) est d’environ 50 % (il a fluctué lors des épidémies précédentes entre 25 % et 90 %). La maladie est causée par des virus appartenant à la famille des Filoviridae (filovirus). A ce jour, 6 espèces d’Orthoebolavirus ont été identifiées, dont 3 sont connues pour provoquer de grandes épidémies : le virus Ebola (Ebov ou Zaïre Ebolavirus), le virus Soudan (Sudv) et le virus Bundibugyo (Bdbv). Pour un seul (le virus Ebola), il existe des vaccins et des thérapies autorisés. Des soins intensifs précoces, comprenant la réhydratation et le traitement de symptômes spécifiques, peuvent améliorer les chances de survie.
Infection
En ce qui concerne la transmission, les chauves-souris frugivores de la famille des Pteropodidae seraient les hôtes naturels du virus, qui peut être transmis à la population humaine lorsque des personnes entrent en contact étroit avec le sang, les sécrétions, les organes ou d’autres fluides corporels d’animaux infectés (des chauves-souris aux primates non humains en passant par d’autres espèces de la forêt tropicale). La transmission interhumaine se produit par contact direct (par des lésions cutanées ou des muqueuses) avec le sang ou les liquides organiques d’une personne malade ou décédée du virus et avec des objets ou des surfaces contaminés. Les gens ne peuvent pas transmettre la maladie avant l’apparition des symptômes et restent contagieux tant que le virus est présent dans leur sang. La période d’incubation varie de 2 à 21 jours. Pour la maladie à virus Ebola, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé un traitement avec deux anticorps monoclonaux. Et il existe deux vaccins homologués, dont un est recommandé dans le cadre de la réponse à une éventuelle épidémie. Pour d’autres maladies familiales telles que le virus Soudan, il existe plusieurs vaccins candidats à différents stades de développement et médicaments candidats. Les experts en première ligne de la riposte à l’épidémie se concentrent sur la participation communautaire, considérée comme cruciale pour le contrôle, ainsi que sur les interventions en matière de soins cliniques, de surveillance et de recherche des contacts, de services de laboratoire, de prévention et de contrôle des infections dans les établissements de santé, d’inhumations sûres et dignes et de vaccination (pour la maladie à virus Ebola uniquement).
