En ces journées étouffantes, on entend souvent répéter : « Il fait vraiment chaud ». Et il ne s’agit peut-être pas d’une hyperbole, mais d’un réel danger à en juger par l’alerte lancée par une nouvelle étude. Une exposition prolongée à des températures extrêmes, telles que celles rencontrées lors des vagues de chaleur, a été associée à un risque accru d’hospitalisation pour troubles mentaux et comportementaux. Les travaux publiés dans « Nature Health » mettent précisément en garde sur cet aspect. Les auteurs – des chercheurs de l’Université Monash en Australie – expliquent qu’il s’agit de la première étude multicentrique sur les hospitalisations pour raisons de santé mentale liées aux pics de chaleur. L’analyse a été menée par les professeurs Yuming Guo et Shanshan Li sur plus de 2,6 millions d’hospitalisations survenues pendant la saison chaude dans 852 localités du Brésil, du Canada, du Chili et de la Nouvelle-Zélande entre 2000 et 2019.
Techniquement, une vague de chaleur est une période de températures ambiantes extrêmement élevées qui dure plusieurs jours, au cours de laquelle les maladies et les décès liés à la chaleur augmentent considérablement. L’étude photographie cette augmentation des problèmes de santé mentale et Guo explique que l’association entre l’exposition à une vague de chaleur et l’hospitalisation pour des troubles de ce type est plus prononcée chez les personnes âgées et chez les habitants des zones à faible densité de population. « Les résultats indiquent que la chaleur extrême prolongée peut augmenter considérablement la demande de soins hospitaliers pour des problèmes de santé mentale et soutenir la nécessité d’une préparation ciblée pendant les vagues de chaleur intenses. »
Le sujet suscite un intérêt croissant. Li note que le changement climatique « est devenu un facteur urgent affectant la santé mentale à l’échelle mondiale, avec des événements météorologiques extrêmes, la rareté des ressources et la perturbation des écosystèmes qui amplifient le stress psychologique et les risques pour la santé mentale. Un problème évident lié au climat est la fréquence et l’intensité croissantes des vagues de chaleur, comme celles qui se produisent actuellement aux États-Unis et dans toute l’Europe. » Les vagues de chaleur peuvent déclencher des exacerbations aiguës de troubles mentaux et comportementaux préexistants de plusieurs manières : par des perturbations du sommeil et des réponses physiologiques au stress, avec une vulnérabilité accrue chez les personnes présentant une thermorégulation altérée ou une sensibilité à la chaleur liée aux médicaments.
La détresse psychologique et les changements de comportement liés à la chaleur pendant les vagues de chaleur peuvent contribuer davantage à l’aggravation des symptômes et à l’augmentation des hospitalisations. L’étude a estimé les risques et les coûts d’hospitalisation liés aux vagues de chaleur pour les troubles mentaux et comportementaux dans différents pays et en fonction du sexe, de l’âge, du PIB par habitant, de la densité de population, de la diffusion des climatiseurs, des temps de trajet pour atteindre les établissements de santé et des causes des troubles.
