Le secret des démangeaisons révélé et la raison pour laquelle, en grattant, nous ressentons un soulagement et comprenons qu’il est temps d’arrêter. Cette découverte, qui pourrait ouvrir de nouveaux espoirs pour soulager les souffrances des patients atteints de maladies associées à des démangeaisons chroniques telles que la dermatite atopique, l’eczéma ou le psoriasis lors de la 70e réunion annuelle de la Biophysical Society, prévue à San Francisco jusqu’au mercredi 25 février.
Le rôle inattendu de Trpv4
L’étude, signée par Roberta Gualdani et ses collègues de l’Université belge de Louvain, démontre le rôle clé et « inattendu » joué par le canal ionique Trpv4, une structure protéique qui traverse la membrane cellulaire en gérant le « trafic » d’ions de l’extérieur vers l’intérieur, ou vice versa.
« Au départ – dit Gualdani – nous étudiions Trpv4 dans le contexte de la douleur, mais au lieu d’un phénotype douloureux, il est apparu très clairement » comment ce canal ionique était lié à « une altération des démangeaisons, et en particulier de la manière dont le comportement de grattage est régulé ». Trpv4, décrivent les scientifiques, appartient à une famille de canaux ioniques qui agissent également comme des « portes moléculaires » dans les membranes des neurones sensoriels, permettant aux ions de circuler en réponse à des stimuli physiques ou chimiques. Ces structures aident le système nerveux à détecter la température, la pression et le stress des tissus. La suspicion selon laquelle Trpv4 participe à la mécanosensation – le processus biologique par lequel les cellules perçoivent les forces physiques – n’était pas nouvelle, mais le rôle de ce canal dans les démangeaisons restait controversé. Pour comprendre cela précisément, le laboratoire de Gualdani a conçu un modèle de souris génétiquement modifié pour éliminer sélectivement Trpv4 uniquement dans les neurones sensoriels. Une approche qui a permis aux chercheurs de contourner la principale limite des études précédentes, dans lesquelles Trpv4 était retiré de tous les tissus, ce qui rendait difficile de déterminer exactement où le canal agissait réellement.
En utilisant une combinaison d’outils génétiques, d’imagerie calcique et de tests comportementaux, les chercheurs ont précisé que le Trpv4 neuronal est exprimé dans des cellules nerveuses classiquement liées au toucher, appelées mécanorécepteurs Aβ à bas seuil, ainsi que dans des sous-ensembles de neurones sensoriels liés aux voies des démangeaisons et de la douleur. Quand les scientifiques ont induit chez la souris, un état de démangeaisons chroniques semblable à ce qu’il caractérise dermatite atopiqueont observé des « résultats surprenants » : les rongeurs dépourvus du Trpv4 neuronal se grattaient moins souvent, mais à chaque fois ils le faisaient beaucoup plus longtemps que la normale. Les chercheurs ont ainsi déduit que ce canal ionique a une double fonction : dans les cellules de la peau, Trpv4 « active » la sensation de démangeaison, tandis que dans les neurones mécanosensoriels, il « s’éteint » en lançant un signal de rétroaction négatif. Autrement dit, il déclenche un message neuronal pour informer la moelle épinière au cerveau qu’on s’est assez gratté, qu’il est temps d’arrêter. Sans Trpv4 neuronal ce signal n’est pas envoyé, on ne ressent pas de soulagement et on continue à se gratter.
Le rôle possible dans le traitement des maladies
Les résultats des travaux suggèrent que « le rôle de Trpv4 dans les démangeaisons est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. Alors que le canal dans les cellules de la peau semble déclencher les sensations de démangeaison, le même canal dans les neurones semble aider à les réguler et à les limiter », résument les auteurs. « Il a ce double rôle – soulignent-ils implications importantes pour le développement de médicaments« .
« Bloquer Trpv4 de manière générale n’est peut-être pas la solution » pour lutter contre les démangeaisons chroniques associées à des pathologies, explique Gualdani. « Les thérapies futures – suggère le scientifique – devront peut-être être beaucoup plus ciblées, peut-être en agissant uniquement sur la peau, sans interférer avec les mécanismes neuronaux qui nous indiquent quand arrêter de se gratter ».
« Les démangeaisons chroniques touchent des millions de personnes souffrant de maladies telles que l’eczéma, le psoriasis et les maladies rénales, mais les traitements efficaces sont encore limités », rappellent les chercheurs. « Comprendre les mécanismes précis qui régulent les démangeaisons, y compris ce qui nous indique quand arrêter de se gratter – concluent-ils – pourrait ouvrir de nouvelles voies de développement thérapeutique. »
