Chaque été, des millions de personnes vaporisent sur leur peau des répulsifs à base de Deet pour éloigner les moustiques. Mais de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait ne pas suffire à nous offrir un sommeil paisible, à l’abri des bourdonnements et des piqûres gênantes. Il y a un curieux effet « boomerang » qui se cache. Selon les auteurs de l’étude publiée dans le « Journal of Experimental Biology », les moustiques sont intelligents, ils ont un don inattendu : celui d’apprendre. Et en bonnes écolières, elles pourraient apprendre à aimer l’odeur du Deet, en l’associant à leur « nourriture » préférée, au point même d’y être attirées. Les travaux qui lancent l’alerte sont le résultat de la collaboration entre le scientifique Clément Vinauger, professeur associé à Virginia Tech, et Claudio Lazzari de l’Université de Tours, en France.
« Si quelqu’un applique du Deet, que sa concentration diminue avec le temps et qu’un moustique parvient toujours à se nourrir, l’insecte pourrait commencer à associer cette odeur à une récompense », explique Vinauger, du département de biochimie du Collège d’agriculture et des sciences de la vie. « C’est une possibilité que nous devrions sérieusement envisager lorsque nous réfléchissons à la manière dont les répulsifs sont utilisés dans la vie réelle. » Et donc oui, les moustiques peuvent apprendre, comme le montre la recherche, qui s’est notamment concentrée sur le moustique de la fièvre jaune, Aedes aegypti, une espèce susceptible de propager diverses maladies infectieuses : la Dengue, le Zika, la fièvre jaune et le Chikungunya, qui infectent chaque année des dizaines de millions de personnes.
Conditionnement pavlovien
Pour tester cette possibilité, les auteurs ont mené un véritable test sur le terrain : ils ont entraîné des moustiques en utilisant une forme de conditionnement pavlovien, le même principe d’apprentissage qui sous-tend les célèbres expériences d’Ivan Pavlov, dans lesquelles les chiens apprenaient à associer le son d’une cloche à la nourriture. Les moustiques étaient immobilisés derrière un filet en tissu avec une poche de sang chaud placée juste hors de portée. Après avoir commencé à se nourrir de sang, les chercheurs ont introduit l’odeur du Deet. Ils ont répété l’expérience 4 fois et finalement, plus de 60 % des insectes ont tenté de se nourrir lorsqu’ils étaient exposés uniquement à l’odeur du Deet. Ensuite, les moustiques ont eu le choix entre deux mains humaines : une non traitée et une enduite de Deet à des concentrations normales. Les moustiques non entraînés évitaient la main qui avait été aspergée de répulsif, mais les moustiques « entraînés » étaient attirés par elle.
Le « test de la main »
Après le « test manuel », les chercheurs ont également découvert que les moustiques pouvaient former la même association lorsque, au lieu du sang, du sucre était utilisé comme récompense. « L’hypothèse courante a toujours été que les répulsifs fonctionnent en raison de leur composition chimique : que le Deet a simplement une odeur désagréable pour les moustiques, alors ils s’enfuient, ou que sa composition chimique les empêche de détecter notre odeur », explique Vinauger, qui est également affilié au Centre des agents pathogènes émergents, zoonotiques et transmis par les arthropodes du Fralin Life Sciences Institute. « Mais ce que nous montrons, c’est que le cerveau du moustique peut réécrire cette réponse en fonction de son expérience. Ce que l’insecte a appris compte autant que l’effet du produit chimique. Cela représente, à mon avis, un changement de paradigme. »
La prémisse de Vinauger
La prémisse de Vinauger est que ces résultats ne signifient pas que les gens devraient arrêter d’utiliser des répulsifs à base de Deet. Ce produit, assure-t-il, reste l’un des produits les plus efficaces disponibles, en particulier dans les régions où les maladies transmises par les moustiques sont répandues. « Si vous êtes dans des régions tropicales où le risque de contracter des maladies est réel, vous devriez l’utiliser », recommande-t-il. Cependant, l’étude suggère que le timing et la concentration pourraient être plus importants qu’on ne le pensait auparavant. Voici une stratégie : « Au lieu d’en appliquer une grande quantité d’un coup, il est conseillé de réappliquer régulièrement le répulsif, afin qu’il reste toujours actif et offre une protection continue », conseille Vinauger. Autre point à ne pas sous-estimer : même les vêtements traités pourraient présenter des problèmes, soulignent les auteurs, puisque les concentrations de Deet dans les tissus diminuent avec le temps.
L’étude s’appuie sur des années de recherche sur l’apprentissage et le comportement des moustiques, liées aux travaux de Vinauger. Au cours de son doctorat dans le laboratoire de Lazzari en France, puis en tant que chercheur postdoctoral à l’Université de Washington, le scientifique a contribué à mener des expériences pionnières démontrant comment les moustiques peuvent apprendre et se souvenir des odeurs associées aux repas de sang et aux hôtes défensifs. À Virginia Tech, le laboratoire de Vinauger étudie comment les moustiques utilisent les informations sensorielles pour trouver des hôtes et s’adapter aux environnements changeants. Son équipe a montré qu’ils « se souviennent » et évitent les hôtes qui les chassent, qu’ils combinent l’odorat et la vision pour suivre les gens avec une précision surprenante et qu’ils sont attirés ou repoussés par l’odeur de certains savons corporels. « Les moustiques sont extraordinaires dans le traitement des informations sur leur environnement – conclut Vinauger – Ce que nous essayons de comprendre n’est pas seulement comment ils nous identifient, mais aussi comment leur cerveau interprète ces signaux et les transforme en comportements ». Avec l’expansion du moustique Aedes aegypti dans de nouvelles régions et la résistance croissante aux insecticides à l’échelle mondiale, comprendre le comportement de ces insectes bourdonnants devient de plus en plus important pour la santé publique. « Nous devons comprendre comment les moustiques parviennent à échapper à nos stratégies de contrôle », dit-il. « Et cela nécessite de comprendre comment ils fonctionnent, aux niveaux moléculaire, neuronal et comportemental. »
