Il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, où un diagnostic de mélanome métastatique laissait peu d’espoir, avec une espérance de vie mesurable en quelques mois seulement. Aujourd’hui, ce paradigme a été littéralement renversé. Grâce à l’immunothérapie, nous assistons à ce que les médecins définissent comme une « révolution thérapeutique » : le système immunitaire n’est plus seulement un spectateur, mais le protagoniste absolu du contrôle de la maladie et, dans certains cas, de sa guérison. Le mélanome, en ce sens, a fait office de laboratoire mondial. Les taux de réussite des traitements modernes parlent d’eux-mêmes : près de la moitié des patients à un stade avancé se tournent aujourd’hui vers l’avenir. Parmi les protagonistes de cette révolution, il y a aussi la recherche en Campanie, où sont encore en cours les essais cliniques internationaux les plus prometteurs : des vaccins thérapeutiques à la thérapie cellulaire Til (lymphocytes qui infiltrent la tumeur), jusqu’aux virus et bactéries oncolytiques et aux immunothérapies locales. Les spécialistes de la Société Campanienne d’Immunothérapie Oncologique (Scito) font le point sur l’immunothérapie oncologique, notamment celle relative au mélanome, à l’occasion de la réunion annuelle de la société scientifique qui s’est ouverte ce matin à Naples.
« Parmi toutes les tumeurs, le mélanome est certainement celle contre laquelle les progrès de l’immunothérapie ont immédiatement produit des résultats cliniques pertinents – explique Paolo A. Ascierto, président de Scito et de la Melanoma Foundation, ainsi que professeur ordinaire d’oncologie à l’Université Federico II de Naples – La recherche avance rapidement, offrant un nouvel espoir, surtout à ceux qui n’en avaient pas il y a seulement 10 ou 20 ans ».
Le saut qualitatif est impressionnant, soulignent les experts. Avant l’avènement des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, la survie à 5 ans pour le mélanome de stade IV était inférieure à 10 %. « Aujourd’hui, les données de l’essai clinique CheckMate 067 montrent une réalité complètement différente : l’utilisation combinée de 2 médicaments d’immunothérapie (nivolumab et ipilimumab) a porté la survie globale à 10 ans à 43% – souligne Ascierto – Pour ceux qui obtiennent une réponse complète, la probabilité d’être en vie à 5 ans dépasse 85%, de nombreux patients pouvant même suspendre le traitement. Même dans les cas les plus complexes, comme le cerveau asymptomatique. métastases, l’immunothérapie combinée a montré des taux de réponse d’environ 50 %, un chiffre impensable il y a dix ans. »
Mais l’immunothérapie ne sauve pas seulement les personnes à un stade avancé. La nouvelle frontière – rappellent les spécialistes – est la thérapie adjuvante et néoadjuvante : administrer le traitement avant ou immédiatement après la chirurgie pour « entraîner » le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules tumorales résiduelles. Dans l’étude CheckMate 238, la survie sans récidive à 3 ans a augmenté à 58 %, réduisant considérablement le risque de récidive de la maladie.
« Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, qui attaque directement les cellules (y compris les cellules saines), l’immunothérapie agit comme un ‘entraîneur personnel’ pour les défenses de l’organisme – explique Ascierto. Elle supprime les freins du système immunitaire, permettant aux cellules T d’identifier la tumeur comme un ennemi à éliminer. Cela augmente non seulement l’efficacité, mais crée une sorte de ‘mémoire immunologique’ qui continue de protéger le patient au fil du temps ».
Malgré les succès extraordinaires, la recherche ne s’arrête pas. « Environ 30 à 50 % des patients ne répondent toujours pas de manière optimale ou ne développent pas de résistance. Le défi – conclut le président de Scito et de la Melanoma Foundation – est de comprendre pourquoi certains systèmes immunitaires ont besoin d’un ‘coup de pouce’ supplémentaire et comment personnaliser davantage les traitements ».
