Un voyage sur les traces de la variole du singe, appelée variole du singe, déclarée urgence sanitaire mondiale par l'OMS. Il a été publié sur le portail de la revue scientifique « Science », rédigé par Jon Cohen et Abdullahi Tsanni.
Le début
Hôpital universitaire de Port Harcourt, sud du Nigeria, 1er mai 2017 : un homme de 35 ans est signalé au dermatologue Bolaji Otike-Odibi avec des lésions sur tout le corps et un ulcère profond au niveau des parties intimes. Les tests et son expérience l'amènent à exclure la varicelle, la syphilis et d'autres maladies infectieuses. «C'était quelque chose que nous n'avions jamais vu auparavant», se souvient Otike-Odibi. Le spécialiste recueille le passé sexuel de l'homme, qui déclare avoir eu de multiples partenaires et raconte un préservatif cassé lors d'un rapport sexuel quelques jours avant l'apparition des plaies. Au cours de ses 45 jours d'hospitalisation, un deuxième homme arrive avec des blessures similaires et un historique sexuel similaire, également séropositif. « Nous avions peur qu'il s'agisse d'une épidémie », explique Otike-Odibi. Les mois passent, les médecins voient encore deux patients, même profil. « J'ai pris des photos, recueilli leurs histoires », raconte Otike-Odibi.
Comment le virus a circulé en silence
Une reconstitution de la manière dont le virus circule en silence au Nigeria depuis 2017, depuis des années. Étape cruciale pour comprendre comment on est arrivé à la deuxième déclaration d’urgence sanitaire mondiale (PHEIC) en deux ans par l’Organisation mondiale de la santé pour ce pathogène. Otike-Odibi s'est rendu compte que ses mystérieux patients devaient avoir la même maladie en septembre de la même année, lorsque d'autres présentant des symptômes similaires ont commencé à affluer vers un hôpital universitaire de Yenagoa, la capitale de l'État de Bayelsa, à trois heures de route à l'ouest de Port Harcourt. Beaucoup étaient de jeunes hommes présentant des lésions génitales et beaucoup étaient également séropositifs. Finalement, les tests ont révélé qu'ils étaient atteints de la variole du singe, une maladie virale qui n'avait été documentée au Nigeria que trois fois jusqu'à présent. Cinq ans plus tard, la variole du singe est devenue une épidémie mondiale, touchant principalement les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH). C'est l'époque de la première déclaration Pheic de l'OMS, qui a rebaptisé la maladie « Mpox » pour éviter toute stigmatisation. Le Pheic est levé en mai 2023 après la chute des cas, mais jusqu'à présent, près de 100 000 personnes ont été infectées dans 116 pays.
La diffusion
Revenant au cas du Nigeria, il est apparu que le virus s'y propageait hors des radars depuis au moins 2 ans avant qu'Otike-Obidi ne voie les 4 hommes présentant les lésions. De nombreuses questions restent ouvertes. Pourquoi l’épidémie nigériane n’a-t-elle pas suscité l’alarme internationale ? Pourquoi la transmission sexuelle, jamais documentée avant 2017, n’a-t-elle reçu aucune attention ? Et cette épidémie aurait-elle pu être stoppée avant de devenir mondiale ? Il est urgent que les auteurs répondent à ces questions et tirent les leçons de ce qui s'est passé jusqu'à présent, étant donné qu'une autre épidémie de Mpox a éclaté cette année en République démocratique du Congo (RDC), où la nouvelle variante, plus mortelle, s'exprime en Ces derniers jours (clade 1b) a traversé une ville minière, circulant parmi les hommes qui rendaient visite à des prostituées, puis s'est propagé à Goma, une ville de près de 2 millions d'habitants, et des cas apparentés sont apparus le mois dernier dans les pays voisins : Ouganda, Burundi, Rwanda et Kenya, aucun dont avaient déjà vu Mpox auparavant. Puis le 15 août, c'est la Suède, en Europe, qui rapporte un cas : une personne ayant voyagé en Afrique.
Les origines
Le virus a parcouru un long chemin. Les origines de tout cela remontent à des décennies et des décennies. La Mpox a été initialement mal nommée variole du singe après avoir été découverte chez des singes asiatiques par un laboratoire danois en 1958. Mais les hôtes naturels du virus, un parent de la variole, sont principalement de petits rongeurs vivant dans les forêts d'Afrique, comme les rats marsupiaux de Gambie, le les écureuils, les loirs. Les épidémies commencent lorsque les humains entrent en contact avec ces animaux, rappellent les deux auteurs. Le premier cas humain a été détecté en 1970 en RDC : un enfant de 9 mois. « Les preuves indiquent que cette maladie rare et sporadique n’est pas hautement transmissible et ne semble pas constituer un problème de santé publique », conclut un rapport de l’OMS de 1978.
Entre-temps, en 1980, l'agence des Nations Unies déclarait l'éradication de la variole (variole causée par le virus Variola) et une commission mondiale annonçait que la vaccination contre ce virus pourrait également être conclue. Le vaccin en question aurait-il pu, d’une manière ou d’une autre, protéger la montée du Mpox ? Pour les experts, peut-être oui. Entre 1981 et 1986, un programme de surveillance intensif mené par l'OMS a permis d'identifier 338 personnes infectées par Mpox en RDC, le variant identifié était « Bassin du Congo », rebaptisé clade 1 en 2022 pour éviter de stigmatiser la région. Taux de mortalité estimé à 10 %, contre 1 % pour le clade 2. Cependant, les épidémies de Mpox ont toujours diminué, même une poussée a été enregistrée en 1996 et a duré plus d'un an.
En 2003, cependant, l'épidémiologiste Anne Rimoin de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a commencé à collaborer avec une équipe dirigée par le microbiologiste Jean-Jacques Muyembe, a émis l'hypothèse qu'en RDC il y avait probablement beaucoup plus d'infections à Mpox et que personne ne voir. Rimoin avait raison : l'incidence en République démocratique du Congo a continué d'augmenter de façon spectaculaire. Plus de 90 % des personnes touchées n’avaient jamais reçu de vaccin contre la variole.
Quand l'image change
Cependant, la situation a vraiment changé en 2017, avec l’épidémie qui est apparue dans l’État de Bayelsa au Nigeria, reconstituent les auteurs du rapport. Le premier cas suspect était un garçon de 11 ans qui semblait souffrir d'une forme grave de varicelle. Mais après lui, d’autres patients attirent l’attention des médecins hospitaliers, démontrant qu’une grave épidémie est en cours. À mesure que l’épidémie s’intensifie, la peur et la stigmatisation augmentent également, comme en témoignent les récits de certains patients. L'infectiologue Dimie Ogoina, regardant la situation de cette année clé, est perplexe : jusqu'alors il avait lu que les épidémies de Mpox étaient en voie de disparition, mais ici, cela ne semble pas être le cas. Le virus se transmet-il d’une personne à l’autre ? Et comment ? Les deux tiers des cas de Mpox confirmés en laboratoire concernaient des adultes, les hommes étant deux fois plus souvent touchés que les femmes. Cependant, à l'époque, le Centre nigérian de contrôle des maladies (NCDC) avait conclu qu'il n'y avait toujours aucune preuve d'une transmission interhumaine « soutenue ».
Ogoina commence à soupçonner la voie sexuelle, mais ne reçoit aucun encouragement à approfondir, plutôt des critiques. Ce possible mode de transmission n'est donc évoqué que dans un ouvrage publié dans 'Plos One' en 2019. L'épidémie nigériane semble alors s'estomper. Entre-temps, d’autres signes avant-coureurs apparaissent, jusqu’en mai 2022, lorsque des cas de Mpox commencent à apparaître au Portugal, en Espagne, au Royaume-Uni, presque tous chez des HSH. Les projecteurs s'allument. Les études se poursuivent, les biologistes évolutionnistes Áine O'Toole et Andrew Rambaut de l'Université d'Édimbourg publient une analyse, concluant qu'il y a une transmission interhumaine soutenue « depuis au moins 2017 ». Certains experts affirment aujourd'hui que le monde aurait dû accorder davantage d'attention aux conclusions d'Ogoina de 2017. Aujourd'hui, cependant, la nature de l'épidémie est claire, sa dynamique est plus claire. Alors que la nouvelle variante du clade I frappe aux portes du monde, il y a moins de brouillard.
Le directeur général du CDC Afrique (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies), Jean Kaseya – qui a déclaré séparément une urgence de santé publique à l'échelle du continent pour renforcer la « volonté collective » des pays et créer un plan d'action conjoint – a noté que plus un soutien était nécessaire lors de la première Pheic. Lorsque cette urgence a été déclarée terminée, « les cas en Afrique ont continué à augmenter et aujourd'hui nous sommes confrontés aux conséquences du manque de soins adéquats », a-t-il déclaré. « Si nous ne traitons pas le Mpox comme nous devons le faire, nous pourrions être négativement surpris » par le virus, prévient-il.
