Comme prévu dans d’autres régions du monde, les cas de démence devraient également augmenter dans les années à venir aux États-Unis. Dans une nouvelle étude publiée dans « Nature Medicine », on estime qu'ils doubleront d'ici 2060. Selon les prévisions des auteurs, en effet, le risque de développer une forme de démence après 55 ans chez les Américains est désormais de 42. %, soit le double du risque calculé à partir d’études précédentes. Ces données, précisent les auteurs, se traduisent par une estimation d'un demi-million de cas cette année, qui s'élèvera à 1 million de nouveaux cas par an d'ici 2060. Le scénario décrit dans les nouveaux travaux – résultat d'une collaboration financée par les instituts nationaux of Health (Nih) avec NYU Langone Health, qui comprend également des auteurs de l'Université Johns Hopkins et d'autres institutions américaines – doit donner matière à réflexion, disent les experts.
La démence – expliquent-ils – implique un déclin progressif de la mémoire, de la concentration et du jugement. Le nombre croissant de cas est directement lié au vieillissement de la population américaine. Outre l’âge, un risque élevé de démence est lié à des facteurs génétiques, ainsi qu’à des taux élevés d’hypertension et de diabète, à l’obésité, à une mauvaise alimentation, au manque d’exercice et à une mauvaise santé mentale. La nouvelle étude s'appuie sur les informations recueillies dans le cadre de l'étude neurocognitive en cours sur le risque d'athérosclérose dans les communautés, qui depuis 1987 a étroitement surveillé la santé vasculaire et la fonction cognitive d'environ 16 000 participants à mesure qu'ils vieillissent. Résultat : De 1987 à 2020, 3 252 participants à l’étude ont été documentés comme souffrant de démence. Les auteurs ont utilisé les données de l'étude et ont modélisé leurs projections du risque à vie en utilisant les informations du US Census Bureau.
Les chiffres analysés se traduisent par un risque global au cours de la vie de 42 % chez les Américains d’âge moyen (soit une moyenne de 35 % pour les hommes et de 48 % pour les femmes). L’excès de risque chez les femmes est largement dû à leur faible taux de mortalité. Les résultats de l'analyse ont également montré un risque plus élevé chez les adultes noirs et chez les porteurs d'une variante du gène APOE4 (entre 45 % et 60 %). « Les résultats de notre étude prédisent une augmentation spectaculaire du fardeau de la démence aux États-Unis dans les décennies à venir », souligne le chercheur principal de l'étude, l'épidémiologiste Josef Coresh, directeur fondateur de l'Optimal Aging Institute à NYU Langone. Parmi les données qui mettent en évidence l’impact potentiel, les auteurs soulignent qu’environ 58 millions d’Américains ont déjà plus de 65 ans. Et l’une des principales conclusions de l’étude est que le risque de démence au cours de la vie augmente jusqu’à plus de 50 % chez les personnes atteignant l’âge de 75 ans.
Comment pouvons-nous intervenir ? Les auteurs soulignent que, comme l'ont également montré des travaux antérieurs, les mesures visant à prévenir les maladies cardiaques, telles que le contrôle de la tension artérielle et la prévention du diabète, devraient également permettre de ralentir le déclin cognitif et de prévenir la démence. « Le boom démographique imminent des cas de démence pose des défis importants, en particulier aux décideurs politiques de santé, qui doivent recentrer leurs efforts sur des stratégies visant à minimiser la gravité des cas de démence, ainsi que sur des plans visant à fournir davantage de services de santé aux personnes touchées », conclut Coresh.
Parmi les facteurs liés à un risque accru de démence, il y a aussi la perte auditive chez les personnes âgées, mais seulement un tiers des Américains souffrant de ce problème utilisent des appareils auditifs. Coresh recommande une surveillance et des tests accrus, et peut-être même des programmes visant à rendre les aides auditives plus largement accessibles. L’expert a également déclaré que davantage de ressources étaient nécessaires pour lutter contre les inégalités en matière de soins de santé, notant que le nombre de démences chez les Blancs devrait doubler au cours des quatre prochaines décennies, mais qu’il triplerait chez les Noirs. Les politiques de santé devraient donc intensifier leurs efforts pour améliorer l’éducation et la nutrition des enfants dans ces communautés les plus à risque, facteurs qui se sont révélés utiles pour éviter le déclin cognitif chez les personnes âgées.
