Quand le cancer touche les jeunes
Le traitement du cancer pèse lourdement sur le corps et peut empêcher certains hommes, femmes et enfants de concevoir un enfant plus tard dans la vie. Maintenant, la recherche émergente change cela.
En 2006, Teresa K. Woodruff, PhD, a inventé le terme oncofertilité, un nouveau domaine de la médecine comprenant l’oncologie et la fertilité. Parmi ses rôles, le Dr Woodruff est vice-présidente de la recherche et chef de la division des sciences de la reproduction en médecine du département d’obstétrique et de gynécologie de la Northwestern University Feinberg School of Medicine. Elle est également directrice du Center for Reproductive Science (CRS), fondatrice et directrice du Women’s Health Research Institute (WHRI), directrice du Oncofertility Consortium, et doyenne de la Graduate School et vice-présidente des affaires supérieures à la Northwestern University.
« La plupart des gens ne comprennent pas que le cancer affecte les jeunes », explique le Dr Woodruff. Cette année seulement, 1,8 million de personnes aux États-Unis recevront un diagnostic de cancer. Parmi eux, 10 % auront moins de 45 ans. « Ils comprennent le cancer ; ils ne le voient tout simplement pas comme une maladie qui pourrait affecter les jeunes.
Et bien que les taux de survie au cancer chez les jeunes se soient considérablement améliorés au cours des quatre dernières décennies, l’infertilité reste l’une des complications les plus courantes résultant du traitement du cancer infantile.
Les types de traitement du cancer qui peuvent causer l’infertilité comprennent :
- Chimiothérapie. La chimiothérapie peut contenir des agents alkylants, qui ciblent des mutations spécifiques de votre ADN pour les empêcher de se multiplier. À fortes doses, cela peut causer des dommages permanents à votre ADN.
- Radiothérapie. L’irradiation du bassin, de l’abdomen, de la colonne vertébrale ou du corps entier peut provoquer une insuffisance ovarienne ou nuire à la production de sperme.
- Chirurgie. Dans certains cas, les organes reproducteurs peuvent être retirés, ce qui peut affecter la fertilité.
Heureusement, les familles ont des options pour aider à préserver la fertilité d’un enfant. De plus, il y a des avantages à maintenir votre santé reproductive, explique le Dr Woodruff. Par exemple, perdre la capacité de produire certaines hormones augmente votre risque de maladie cardiovasculaire et de mauvaise santé osseuse.
L’oncofertilité : un domaine émergent
Dans son travail, la Dre Woodruff observe de jeunes patients traités pour un cancer. « Certains de ces médicaments et thérapies qui sauvent des vies pourraient menacer leur fertilité. En tant que biologiste de la reproduction, j’ai compris qu’ils perdraient leurs follicules dans l’ovaire pendant le traitement, tout comme ils perdraient les cheveux sur leur tête », explique-t-elle. La création de ce domaine de la médecine rend la question plus importante et aide les patients et leurs familles à planifier l’avenir.
« En fin de compte, de nombreux oncologues recherchent le meilleur traitement parce que leur objectif de soins primaires est le traitement du cancer », explique le Dr Woodruff. « Mais sur la base de ce paradigme de soins contre le cancer, la gestion de la fertilité entre en jeu. »
Au Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de l’Université Northwestern du Northwestern Memorial Hospital, par exemple, un navigateur patient pour la préservation de la fertilité aide à guider les patients et les familles avant de subir un traitement.
« L’une des clés est de réunir toutes les disciplines de l’académie sous un même toit », explique le Dr Woodruff. Ensemble, l’équipe adopte une approche globale et multidisciplinaire des soins. Cela signifie qu’un groupe de personnes issues de divers horizons cliniques travaille ensemble pour identifier les options de préservation de la fertilité disponibles en fonction du type de traitement contre le cancer.
Depuis la création de l’oncofertilité, le Dr Woodruff a dirigé le Oncofertility Consortium, qui rassemble un réseau mondial de prestataires pour unifier les meilleures pratiques et partager les ressources dans le monde entier.
La recherche explore les options de préservation de la fertilité
Les progrès en matière de traitement ont réduit le temps nécessaire à la préservation de la fertilité d’urgence, de sorte que les patients peuvent préserver leur fertilité plus rapidement sans retard prolongé dans le traitement du cancer. «Nous continuons d’ouvrir l’enveloppe en termes d’interventions scientifiques et de ce que nous pouvons faire», explique le Dr Woodruff.
Le Dr Woodruff dit que les enfants de 4 mois et plus qui subissent un traitement contre le cancer peuvent conserver ou récolter des tissus ovariens ou testiculaires. «Nous espérons que dans 20 à 30 ans, lorsque cette personne cherchera à fonder une famille, la science aura rattrapé l’opportunité de répondre à ce besoin non satisfait», explique le Dr Woodruff. Par exemple, dans une étude, du tissu testiculaire congelé a été placé sur un singe, ce qui a généré du sperme et a conduit à une grossesse réussie et à une naissance vivante.
Une fois qu’un enfant a atteint la puberté, il a accès à des options de préservation supplémentaires. La congélation des ovules est possible pour les filles, bien que l’équipe soignante ne prenne qu’un petit nombre d’ovules. Pour les hommes, la collecte et le stockage du sperme sont recommandés.
« En termes de science fondamentale, la recherche la plus importante dans ce domaine consiste à remplacer la fonction endommagée », explique le Dr Woodruff. « La recherche est à la frontière pour déterminer comment fabriquer un organe imitant le tissu reproducteur. » Le Dr Woodruff a participé à la création d’un ovaire bioprothétique, qui pourrait permettre la restauration de la fertilité et permettre aux enfants qui ont déjà subi un traitement contre le cancer de traverser la puberté. Grâce à cette recherche, une souris a pu donner naissance à des ratons sains après avoir reçu l’ovaire bioprothétique imprimé en 3D.
En plus des ovaires prothétiques, des travaux supplémentaires sont en cours pour isoler les follicules individuels, qui libèrent des ovules chez les patientes. « Nous ne voulons pas réintroduire le cancer auquel ils venaient de survivre, alors nous développons d’autres stratégies », explique le Dr Woodruff. « Pour les jeunes femmes, la santé reproductive est synonyme d’une vie en bonne santé. »
En fin de compte, bien qu’elle ait aidé à inventer le terme, la Dre Woodruff attend avec impatience le jour où elle verra le besoin d’oncofertilité éliminé en raison des options de traitement nouvelles et en expansion qui pourraient se présenter à l’horizon. « En attendant », dit-elle, « nous pouvons gérer les attentes d’un grand nombre d’hommes et de femmes qui auraient été stérilisés, mais qui ont maintenant de l’espoir pour la fertilité endocrinienne, la santé et le bien-être ».
