LE'l'amour d'une mère et d'un père pour leur enfant, celui d'un homme ou d'une femme pour leur autre moitié, leur âme sœur. Où vit l'amour ? D’où vient ce sentiment capable d’attacher si profondément les gens ? En réalité, ce n'est pas seulement une question de « cœur », mais de cerveau.. Et une équipe de scientifiques, dirigée par le chercheur-philosophe Pärttyli Rinne, qui suit depuis des années les traces de l'amour en étudiant la matière, a découvert exactement la « maison » dans un coin de notre esprit (ou plutôt plusieurs).
Les auteurs de l'étude publiée dans la revue « Cerebral Cortex », experts de l'Université Aalto en Finlande, ont porté la recherche de l'amour à un tout autre niveau, révélant que différents types de sentiments illuminent différentes parties du cerveau. Et en effet, nous utilisons le mot amour, soulignent-ils, dans une gamme déconcertante de contextes, de l'adoration sexuelle à l'amour parental en passant par l'amour de la nature. L’idée des chercheurs était qu’une image plus complète du cerveau pourrait expliquer pourquoi nous utilisons le même mot pour désigner un ensemble aussi diversifié d’expériences humaines. Le premier est celui qui lie un parent à un enfant. « Vous voyez votre nouveau-né pour la première fois. Le bébé est doux, sain et robuste – la plus grande merveille de votre vie. Vous ressentez de l'amour pour le petit. » Cette déclaration était l'un des nombreux scénarios simples présentés à 55 parents, qui se décrivaient eux-mêmes comme étant dans une relation amoureuse avec leur bébé.
Des chercheurs de l'université finlandaise ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour mesurer l'activité cérébrale tandis que les personnes inscrites à l'étude réfléchissaient à des histoires courtes sur 6 types d'amour différents. Résultat? L'amour pour les enfants a généré l'activité cérébrale la plus intense, suivi de près par l'amour romantique. « Nous fournissons désormais une image plus complète de l'activité cérébrale associée aux différents types d'amour que les recherches précédentes », explique Rinne. « Le modèle d'activation de l'amour est généré dans les situations sociales dans les noyaux gris centraux, la ligne médiane du front, le précuneus et la jonction temporopariétale sur les côtés de l'arrière de la tête. » Mais l'amour parental semble avoir un avantage : « Il y avait une profonde activation du système de récompense du cerveau dans la zone du striatum lors de l'imagination du sentiment en question, et cela n'a été observé pour aucun autre type d'amour », explique Rinne.
Aussi amour pour les partenaires romantiques, les amis, les inconnus, les animaux de compagnie et la nature faisaient partie de l’étude. Selon les recherches, l'activité cérébrale est influencée non seulement par la proximité de l'objet d'amour, mais aussi par le fait qu'il s'agisse d'un être humain, d'une autre espèce ou de la nature. Sans surprise, l’amour compatissant envers les étrangers était moins gratifiant et provoquait moins d’activation cérébrale que l’amour dans les relations proches, expliquent les auteurs. Un autre élément qui ressort est que l’amour pour la nature active le système de récompense et les zones visuelles du cerveau, mais pas les zones sociales du cerveau.
Les propriétaires d’animaux, poursuivent les auteurs, peuvent être identifiés grâce à l’activité cérébrale. La plus grande surprise, soulignent les scientifiques, a été que les zones cérébrales associées à l'amour entre les personnes étaient très similaires, les différences résidant principalement dans l'intensité de l'activation. En fait, tous les types d’amour interpersonnel activent des zones du cerveau associées à la cognition sociale, contrairement à l’amour des animaux de compagnie ou de la nature. « Vous êtes à la maison, allongé sur le canapé, et votre chat s'approche de vous. Le chat se blottit à côté de vous et ronronne d'un air endormi. Vous aimez votre animal. » En moyenne, les réponses cérébrales des sujets à une déclaration comme celle-ci révélaient s'ils partageaient ou non leur vie avec un ami à quatre pattes.
« Lorsque l'on considère l'amour des animaux et l'activité cérébrale qui y est associée, les zones cérébrales liées à la sociabilité révèlent statistiquement si la personne est ou non propriétaire d'un animal. Lorsqu'il s'agit de propriétaires d'animaux, ces zones sont plus activées que celles qui n'en ont pas. », dit Rinne.
Les activations amoureuses ont été contrôlées dans l’étude avec des histoires neutres dans lesquelles très peu de choses se sont produites. Par exemple, regarder par la fenêtre du bus ou se brosser les dents distraitement. Après avoir écouté la version d'un acteur professionnel de chaque « histoire d'amour », les participants ont été invités à imaginer chaque émotion pendant 10 secondes.
Ce n'est pas la première tentative de trouver l'amour pour Rinne et son équipe, qui comprend les chercheurs Juha Lahnakoski, Heini Saarimäki, Mikke Tavast, Mikko Sams et Linda Henriksson. Les experts ont entrepris plusieurs études visant à approfondir nos connaissances scientifiques sur les émotions humaines. Le groupe a publié il y a un an une recherche cartographiant les expériences corporelles d'amour des sujets, l'étude précédente reliant également des expériences physiques d'amour plus fortes à des relations interpersonnelles étroites. Comprendre les mécanismes neuronaux de l’amour, soulignent-ils, peut non seulement aider à orienter les discussions philosophiques sur la nature de l’amour, de la conscience et des relations humaines. Les chercheurs espèrent également que leurs travaux pourront améliorer les interventions en santé mentale dans des conditions telles que les troubles de l’attachement, la dépression ou les problèmes relationnels.
