« Une immense joie » l’attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 aux scientifiques Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel. Anna Moroni, professeur de physiologie à l’Université d’État de Milan, ne cache pas son émotion. Elle, qui a également exploité les principes de l’optogénétique dans ses études, a une raison supplémentaire : elle connaît personnellement les gagnants. En particulier, Peter Hegemann « est un ami, tout comme Nagel – dit-elle à Adnkronos Salute – Ce sont aussi des amis de mon mari, qui est professeur d’allemand, et nous les avons également reçus chez nous, à la campagne. Il y a deux ans, j’ai invité Hegemann dans mon département pour donner un séminaire et actuellement j’ai un de ses post-doctorants au laboratoire. Nous sommes toujours en contact ». Ils se sont également écrits maintenant, après avoir remporté le prix le plus convoité de la communauté scientifique. Mais à quoi ressemble un scientifique Nobel dans la vie de tous les jours ? « Je pourrais dire les choses habituelles qu’on dit des grands scientifiques, c’est-à-dire que l’une des qualités est la simplicité. Hegemann est un scientifique généreux, il a aidé tout le monde dans le domaine et a promu des idées sans prêter attention à autre chose (rôle, sexe, position, nationalité). Il est aussi très timide. » A tel point que « nous savons que maintenant il est enfermé dans la maison et n’a pas le courage de sortir – sourit Moroni – Il n’est même pas allé au département parce qu’il n’aime pas les fêtes. Mais il y a toute la presse qui veut l’interviewer, tôt ou tard il devra le faire » (sur la photo Anna Moroni à gauche avec Peter Hegemann).
Recherche axée sur la curiosité
Pour le chercheur italien, ce prix met en évidence deux aspects importants. La première, analyse-t-il, « est l’importance de la recherche ‘motivée par la curiosité’, c’est-à-dire la recherche fondamentale. Quand Hegemann a fait la découverte » qui lui a valu le prix Nobel, « il étudiait et se demandait comment une algue – une algue unicellulaire, une plante – pouvait percevoir la lumière et se diriger vers elle. Et qui financerait dans ces années-là quelqu’un qui vient vous dire qu’il étudiera comment une algue nage vers la lumière ? ». Nous sommes donc confrontés à des recherches motivées par la curiosité et financées : « Il est crucial qu’il y ait des gens qui comprennent l’importance d’apprendre comment fonctionne une algue, car alors l’application que ces connaissances auront est imprévisible. C’est précisément cette capacité de penser de manière interdisciplinaire qui est aussi le mérite de l’Américain Deisseroth, le troisième scientifique à gagner. que Hegemann et Nagel avaient étudié, et de l’introduire dans un neurone. Et quand il l’a fait, les gens ont été scandalisés, car cela ne semblait pas avoir de sens. Au lieu de cela, il a démontré que le neurone peut être contrôlé avec cette protéine d’algue et à partir de là, un monde s’est ouvert » (sur la photo Anna Moroni au centre avec Karl Deisseroth en dernier à droite).
L’importance de la recherche
De tout ce qui est arrivé plus tard, en cascade, Moroni cite deux aspects comme fondamentaux : le premier est « la grande amélioration qui a résulté pour les scientifiques qui étudient le cerveau, car à partir de ce moment ils avaient entre les mains une arme, un outil, pour éteindre et activer les neurones à volonté et ainsi apprendre quel neurone contrôlait quoi. avec l’œuvre publiée, de cet homme qui regarde sur la table, voit un cahier et parvient à le prendre, c’est impressionnant, une émotion qui donne des frissons ». La référence est à l’une des études également citées dans la note officielle du Comité Nobel, qui est un « avant-goût » de ce que pourraient être les implications cliniques de l’optogénétique. Les travaux publiés dans ‘Nature Medicine’ par une équipe de scientifiques entre Paris et la Suisse décrivent la récupération partielle de la fonction visuelle chez un patient aveugle traité par thérapie optogénétique. Les auteurs ont obtenu ce résultat pionnier en insérant une protéine similaire à la canalrhodopsine (découverte par les prix Nobel) dans la rétine de l’homme, alors âgé de 58 ans, atteint de rétinite pigmentaire. Un premier banc d’essai. « En bref – raisonne Moroni – ce n’était plus une technique limitée à la recherche ».
Le fil qui lie les scientifiques
Plus d’un fil relie le chercheur italien au monde des scientifiques primés. Tout d’abord son activité de laboratoire : « Nous avons utilisé « ces principes » pour réduire la douleur neuropathique, due à l’hyperactivité des neurones qui continuent à s’activer lorsqu’ils sont enflammés – explique Moroni – Chez la souris, nous avons utilisé la lumière pour ouvrir le canal potassique, qui est un sédatif car il inhibe l’activité des neurones et réduit donc la douleur. C’est l’une des nombreuses applications potentielles explorées ». Il y a aussi une note plus personnelle : « Mon mari – se souvient-elle – était le critique de la revue ‘Nature' » d’un des premiers ouvrages publiés par Hegemann. « Pierre lui disait toujours : ‘Sans toi, l’œuvre n’aurait pas été acceptée’. Parce que lorsqu’ils l’ont envoyé », dans les années 90, « c’était tellement révolutionnaire que personne n’a eu le courage de l’adopter. Alors nous sommes trop heureux ». Moroni et son équipe ont « toujours cru en nous. Nous avons toujours été fascinés, nous espérions qu’il aurait cette reconnaissance ».
Et le prix de Nagel revêt également une signification particulière, ajoute-t-il : « C’est l’étudiant qui a physiquement réalisé l’expérience avec Hegemann, mais qui a été maltraité par le système, tenu un peu plus à l’écart ». Et le fait qu’il ait reçu le Nobel est « aussi, si l’on veut, une grande reconnaissance pour ceux qui réalisent les expériences, un choix super démocratique. C’est merveilleux que sa contribution ait été récompensée, car quelqu’un doit faire les expériences, pas seulement les concevoir ». Entre autres choses, il y a aussi un morceau d’Italie dans la biographie de Nagel, comme il l’a lui-même dit : sa femme Anna est en fait originaire de Naples. Galeotto l’a rencontrée à New York où elle, biologiste moléculaire, était professeur invitée à l’Université de Columbia. Le mariage en 1996, au Danemark, union couronnée par la naissance d’une fille, Nina.
La simplicité est le « fil rouge » de cette histoire Nobel. Une anecdote sur Hegemann est emblématique, elle remonte à l’époque où il a remporté en 2021 le prestigieux prix Lasker pour la recherche médicale fondamentale, « qui est décerné à ceux qui pensent que tôt ou tard ils remporteront le prix Nobel ». Ici, se souvient Moroni, juste après cette reconnaissance très importante, « sa fille (une des 3) lui a immédiatement rappelé : ‘Ecoute, tu devras quand même continuer à sortir les poubelles comme tous les soirs’ ». Célébré par la science, ramené sur terre par la famille. Car en fin de compte, la recherche a aussi ses racines dans la vie réelle. Et Deisseroth le sait bien – comme le raconte également Moroni – en tant que très jeune psychiatre, il s’est rendu compte que pour comprendre les maladies qu’il rencontrait à la clinique, il devait étudier le fonctionnement des cellules nerveuses d’un cerveau vivant. « Il voulait mieux comprendre les mécanismes, mais surtout atténuer les symptômes, car il était aussi désespéré que la psychiatrie ne parvienne pas à guérir les patients. » Deisseroth, comme le rappelle également la note Nobel, s’est rendu compte qu’il devait courir le risque de l’échec. Les traitements qu’il pouvait proposer à ses patients étaient rarement efficaces et produisaient souvent des effets secondaires débilitants. S’il voulait trouver une meilleure façon de les aider, il lui fallait une compréhension plus profonde du cerveau. Cette fois-ci, la transition s’est donc faite du lit du patient au microscope, comme l’enseigne le cercle infini qui alimente le progrès de la science.
