Le lundi 20 octobre sera pour eux – et pour environ un milliard de personnes dans le monde – un jour spécial : la « fête des lumières », Diwaliune journée pour penser encore plus à notre Inde lointaine et bien-aimée. Il y a un peu de « recherche Bollywood » là-dedansIfom de Milan. C'est la communauté des scientifiques indiens qui a choisi les laboratoires de l'Institut d'Oncologie Moléculaire Fondation AirC pour réaliser vos projets. Ensemble, ils célébreront dans la métropole lombarde l'anniversaire émouvant qui tombe le 14ème jour de la lune décroissante, pendant le mois lunaire de Karttika (entre octobre et novembre). La « lumière » qui les éclaire n'est pas seulement celle de la tradition, mais aussi la passion scientifique qui les a amenés en Italie pour mener leurs études. Cette année, Diwali sera enrichi par la visite de Consul Général de l'Inde à MilanLavanya Kumar, qui a une formation scientifique, et se rendra à l'institut pour se renseigner sur les activités auxquelles ils contribuent, expliquent-ils à Adnkronos Salute.
La communauté des 280 chercheurs de l'Ifom est composée à 25 % d'étrangers, venus de 30 pays à travers le monde. Les scientifiques indiens – 10 au total, dont 3 femmes et 7 hommes travaillant actuellement dans les laboratoires du centre de Milan – se distinguent par leur densité et leur continuité dans le temps (pour un total de 50 talents venus du sous-continent au cours des 15 dernières années). Âge moyen 30 ansdiplômés principalement en biologie et médecine, mais aussi en ingénierie et informatique, compétences appréciées pour la chasse aux nouveaux traitements contre le cancer à l'Ifom. Entre ADN et Big Data, beaucoup d'entre eux ont « prospéré » au sein de l'institut et ont ensuite poursuivi leur voyage – souvent en occupant des postes de direction – dans d'autres pays, ou sont retournés en Inde, ou sont restés en Italie, établissant également des racines familiales permanentes au Bel Paese. Bhat et Narayani Ganesh, par exemple, ont obtenu ensemble un doctorat à l'Ifom en 2012 et, une fois terminé, ils ont choisi de rester à Milan : lui poursuivant ses recherches en neurobiologie à San Raffaele, elle en tant que professeur de sciences au Collegio San Carlo. « Notre fille a 7 ans – dit Narayani – elle va en deuxième année et fréquente une école italienne ; elle parle couramment l'anglais et l'italien. Elle s'intègre bien, apprend de nouveaux sports et d'autres activités ».
Bhat fait le point sur son expérience milanaise. Ce qui le frappe, c'est « la manière dont les gens parviennent à maintenir un équilibre entre vie professionnelle et vie privée tout en excellant dans la recherche universitaire. C'est l'un des aspects les plus appréciables de la riche culture européenne de la recherche ». Quant à la contribution des professionnels indiens à la science italienne, « je remarque que les étudiants sont très compétitifs et travailleurs, avec une forte ambition d'exceller dans la recherche, et l'Ifom en est certainement la preuve. En tant qu'Indiens, nous avons de fortes valeurs culturelles et morales que nous essayons de maintenir où que nous soyons ». Dans la vie entre deux mondes, Bhat réserve une place particulière à la cuisine italienne : en tête de liste de ses plats favoris il place « les spaghettis à l'ail, à l'huile et au piment, suivis de bien d'autres comme les tagliatelles aux cèpes, la polenta au gorgonzola », sourit-il. Mais ce qui attire ces talents à l'ombre de la Madonnina s'explique par Ramveer Choudhary, l'un des chercheurs « historiques » de la communauté, qui a rejoint l'Ifom en 2014 grâce à ses riches connaissances en biologie moléculaire et en microscopie acquises au sein d'un géant indien de la recherche, le Centre national des sciences biologiques. Particularités : il connaît désormais Milan mieux qu'un Milanais. Pour lui, les maîtres mots sont « échange interdisciplinaire et innovation », dans un environnement « collaboratif, riche en ressources et international ».
Toujours en première ligne pour les activités bénévoles (comme au Pane Quotidiano) et les initiatives sportives comme les marathons, Ramveer a également rencontré l'amour dans le centre situé au cœur de Scalo di Porta Romana : son épouse actuelle, une scientifique de Bolzano aujourd'hui à Cambridge. Leur histoire se poursuit à distance, comme celle de beaucoup d'autres dans le monde multiculturel et « globe-trotter » de ceux qui font de la recherche. Ramveer est un expert de l'ADN : il étudie son organisation à l'intérieur des cellules, observe les petites courbes et virages qui l'aident à bien s'installer et à fonctionner correctement et explore notamment les protéines spécifiques qui maintiennent cette structure stable. Lorsque ces protéines ne fonctionnent pas, « l’ADN peut être endommagé, un problème appelé instabilité génomique, qui peut conduire au cancer ».
Le dernier né de la communauté Ifom du sous-continent est Moulikta Sanjeev, 25 ans. Il est ici depuis 2024 et explique avoir trouvé « un environnement où chacun est respecté pour la singularité qu'il apporte ». Spécialisée en biologie quantitative, elle travaille dans un laboratoire qui, à l'aide de modèles mathématiques et de données expérimentales, tente de comprendre le point de contrôle mitotique (le mécanisme qui contrôle la division cellulaire) et l'adaptation des cellules aux médicaments antimitotiques, à la base de la résistance aux médicaments.
Derrière chaque histoire d’intégration réussieexpliquent-ils depuis l'Ifom, il y a un accompagnement systématique, qui fait la différence : une fois arrivés sur le sol italien (et souvent même avant d'y arriver), au terme d'un voyage de plusieurs milliers de kilomètres, les chercheurs sont accueillis sous l'aile du Welcome Office, une structure créée il y a maintenant 13 ans. Son âme est Marina. « Il m'a guidé pour le visa, m'a aidé à trouver un logement », raconte le doctorant Thennavan Jayaraman, 26 ans. Et Moulikta énumère également une longue liste de démarches : « Dédouanement, contrats, maison d'hôtes gratuite pendant un mois, activation du code des impôts, recherche d'un appartement, ouverture d'un compte bancaire. Pratiquement tout. » Marina a également « assisté » à la naissance de trois enfants de chercheurs indiens, comblant ainsi le « canyon linguistique » de l'hôpital et la distance des affections familiales qui étaient cruciales à ces moments-là. Aujourd'hui, ces petits sont dispersés à travers le monde, « Tante Marina » reste dans leur cœur.
Et puis il y a les moments conviviaux. « Les pauses café à l'Ifom sont une excellente occasion de partage », estime Thennavan. « J'ai cuisiné des plats de chez moi et j'ai goûté les leurs. » Et en tant que Milanais d'adoption « J'ai commencé à prendre mon petit-déjeuner avec du café et des croissants et j'adore l'apéritif ». Pour Diwali en revanche, le menu sera strictement indien, proposé par les chercheurs au chef de la cantine pour partager ses racines avec toute la communauté Ifom. «Nous prévoyons de nous habiller avec des vêtements traditionnels et d'offrir des friandises», explique Moulikta pour son premier Diwali loin de chez elle. « Équilibrer mon identité – commente Ramveer – signifie célébrer mes traditions en adoptant les coutumes italiennes. Le respect mutuel est essentiel. »
Les doctorants restent 3 à 5 ans à l'institut milanais, puis partent dans d'autres laboratoires, d'autres pays. Mais les liens demeurent. « La communauté indienne d'Ifom a toujours été un soutien – dit Rajagopal Papagudi, chercheur soutenu par une bourse de l'Airc – Pouvoir parler dans ma langue maternelle m'a beaucoup aidé ». Ainsi que, ajoute Thennavan, l'ouverture d'esprit envers mes collègues italiens (« ils m'ont énormément aidé à m'intégrer »). Un conseil pour ceux qui souhaitent venir travailler en Italie ? « Soyez ouvert – dit Ramveer – recherchez des collaborations, profitez des systèmes de soutien. Construire à la fois une expertise scientifique et une compréhension interculturelle rendra le voyage enrichissant. »
