La recherche explore le rôle de l’œstrogène dans la santé du cerveau

La maladie d’Alzheimer est la sixième cause de décès aux États-Unis. Selon l’Association Alzheimer, près des deux tiers des Américains atteints de la maladie d’Alzheimer sont des femmes.

Bien que cela puisse être attribué au fait que les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes, il peut y avoir plus à cette différence entre les sexes : en particulier, le lien avec les hormones féminines, y compris les œstrogènes.

Une étude récente montre qu’il pourrait y avoir un lien entre l’hormonothérapie orale et la maladie d’Alzheimer chez les femmes ménopausées. Borna Bonakdarpour, MD, neurologue comportementale au Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer Disease et Northwestern Memorial Hospital, est une experte dans le domaine de la maladie d’Alzheimer. Ici, le Dr Bonakdarpour pèse sur les implications de cette étude.

Un regard sur les recherches récentes

Menée en Finlande, l’étude a porté sur environ 85 000 femmes ménopausées chez qui on a diagnostiqué la maladie d’Alzheimer entre 1999 et 2013. Les scientifiques ont déterminé qu’il y avait un risque accru de 9 à 17 % de maladie d’Alzheimer chez les femmes qui recevaient une hormonothérapie orale. Chez les femmes qui avaient moins de 60 ans lorsqu’elles ont commencé une hormonothérapie orale, le risque augmentait si la thérapie était administrée pendant plus de 10 ans.

L’hormonothérapie est utilisée pour gérer les bouffées de chaleur, les sueurs nocturnes et les troubles du sommeil, des conditions causées par la modification des niveaux d’œstrogène pendant la ménopause.

L’étude elle-même n’a pas établi de lien concluant entre l’hormonothérapie orale et la maladie d’Alzheimer. Bien que la démence puisse avoir d’autres causes, il est possible que l’hormonothérapie accélère la progression des symptômes.

« C’est une découverte impressionnante. Il est possible que l’administration à long terme d’une hormone à laquelle les femmes ne sont pas naturellement exposées après la ménopause puisse être nocive », explique le Dr Bonakdarpour. « Le niveau d’hormone oestrogène dans le sang fluctue tout au long du cycle menstruel de la femme. En fournissant ce médicament, nous fournissons un flux constant d’hormone qui ne suit pas les fluctuations habituelles. Cette disponibilité inhabituelle d’œstrogène pourrait expliquer pourquoi les femmes sous hormonothérapie avaient une détérioration de la cognition, mais ce ne sont que des spéculations.

Le Dr Bonakdarpour prévient que le diagnostic de la maladie d’Alzheimer dans cette étude était clinique et n’utilisait pas les biomarqueurs actuellement disponibles. « Au cours des 20 dernières années, la recherche et la technologie ont changé la façon dont nous pouvons diagnostiquer la maladie d’Alzheimer. Nous faisons maintenant le diagnostic de la maladie d’Alzheimer en utilisant l’analyse du liquide céphalo-rachidien et par la tomographie par émission de positrons amyloïdes (TEP). En l’absence de ces techniques, nous ne pouvons être sûrs du diagnostic pathologique de la maladie d’Alzheimer que chez environ 85 % des participants à cette étude. Le manque de ces informations dans cette étude rend les généralisations sur la relation entre les hormones et la maladie d’Alzheimer quelque peu difficiles.

Les hormones et leur lien potentiel

Ces découvertes soutiennent un examen continu du rôle des hormones dans la perte de mémoire, y compris la maladie d’Alzheimer.

L’œstrogène est une hormone qui aide à protéger le cerveau, à le maintenir en bonne santé et à stimuler sa croissance. Lorsque les niveaux d’œstrogènes chutent, cela peut signifier une perte de protection du cerveau, bien que la raison exacte soit inconnue. D’autre part, sur la base de preuves présentées par des études sur des animaux, il est suggéré que ceux qui ont un faible taux d’œstrogène sont moins susceptibles de développer une protéine amyloïde ; l’une des caractéristiques principales de la maladie d’Alzheimer est l’accumulation de plaques amyloïdes entre les cellules nerveuses. « Dans ce cas, l’œstrogène dans le cerveau peut aider à éliminer les protéines anormales impliquées dans le développement de

la maladie d’Alzheimer », explique le Dr Bonakdarpour. Il semble que le facteur principal soit le moment où les hormones sont administrées et pendant combien de temps.

Un déficit en œstrogène a été lié à une incidence plus élevée et à un déclin plus précoce des troubles cognitifs ou de la démence. Par exemple, les personnes qui suivent une chimiothérapie pour un cancer du sein reçoivent des médicaments hormono-suppresseurs qui réduisent l’effet des œstrogènes, et ces patientes éprouvent souvent des problèmes cognitifs.

« Il ne fait aucun doute que les jeunes qui ont un faible taux d’œstrogènes ont besoin d’hormones. C’est important parce que cela favorise un cerveau plus sain à mesure qu’ils vieillissent », explique le Dr Bonakdarpour. Cependant, le moment est important. « La prise d’œstrogène peut avoir des effets néfastes lorsqu’elle est prise après la ménopause. »

L’essentiel

En ce qui concerne l’hormonothérapie, les avantages peuvent l’emporter sur les risques, mais ils doivent être utilisés avec prudence. « Les hormones doivent être utilisées si elles favorisent la qualité de vie, et les femmes peuvent les prendre pour un soulagement à court terme », explique le Dr Bonakdarpour. Mais il encourage les individus à rester sous la supervision de leur médecin et à évaluer périodiquement quand arrêter le médicament.