La recherche dévoile le rôle du cerveau dans le risque de douleur

Cet article a été initialement publié dans le Northwestern University Feinberg School of Medicine News Center.

La douleur chronique est considérée comme une épidémie aux États-Unis, touchant 100 millions d’Américains, et les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi certaines personnes développent une douleur chronique à la suite d’une blessure alors que d’autres non. Maintenant, une nouvelle étude menée par des scientifiques de Northwestern Medicine a découvert que certaines propriétés du cerveau, et non la blessure initiale, peuvent déterminer le risque qu’un patient développe une douleur chronique.

Selon l’auteur principal de l’étude Marwan Baliki, ’09 PhD, ’12 GME, professeur adjoint de physique Médecine et réadaptation à la Northwestern University Feinberg School of Medicine et chercheur au Rehabilitation Institute of Chicago.

« Les processus centraux de la douleur chronique ont été largement ignorés, alors notre équipe de recherche a entrepris de mieux comprendre le rôle du cerveau », a expliqué Baliki.

Les scientifiques ont mené la première étude d’imagerie cérébrale longitudinale en suivant des patients suite à une blessure aiguë au dos. Dans le cadre de l’étude, ils ont suivi 159 patients pendant trois ans alors que leur douleur cessait ou persistait. Ils ont découvert que les patients qui développaient une douleur chronique avaient un hippocampe et une amygdale plus petits que ceux qui se rétablissaient ainsi que des sujets sains. L’hippocampe est la principale région du cerveau impliquée dans la formation et la rétention de la mémoire, tandis que l’amygdale est impliquée dans le traitement des émotions et de la peur. En plus des changements de taille, ces régions ont également montré des différences dans les connexions avec le reste du cerveau, en particulier avec le cortex frontal, une zone impliquée dans le jugement. Ensemble, ces parties du cerveau représentaient 60 % de l’étendue de la persistance de la douleur.

Les résultats de l’étude remettent en question les vues de longue date de la science de la douleur, établissant que les propriétés anatomiques du cerveau déterminent le plus de risque de développer une douleur chronique.

« Ces résultats ouvrent la voie au développement d’approches nouvelles et distinctes pour la prévention et le traitement de la douleur chronique », a ajouté A. Vania Apkarian, PhD, professeur de physiologie et auteur principal de l’étude.