Alors que les termes maladie d’Alzheimer et démence sont souvent utilisés de manière interchangeable, les deux conditions ne sont pas les mêmes. Considérant que la démence se manifeste par une perte de mémoire, des changements de comportement, des difficultés de langage ou une désorientation qui affectent la capacité d’une personne à fonctionner dans la vie quotidienne, La maladie d’Alzheimer fait référence à une pathologie cérébrale spécifique, explique Ian Grant, M.D.professeur adjoint de neurologie et directeur des opérations d’essais cliniques au Centre Mesulam de neurologie cognitive et de la maladie d’Alzheimer à la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
« La présence de deux protéines anormales dans le cerveau – les protéines amyloïde et tau – signale la maladie d’Alzheimer », explique le Dr Grant. « Et l’endroit où ces protéines apparaissent dans le cerveau détermine les symptômes du patient. »
Ces protéines anormales peuvent s’accumuler dans le cerveau jusqu’à 15 ans avant que les symptômes ne se développent, dit-il, et la première indication de la maladie est généralement une perte de mémoire à court terme. Heureusement, les médecins ont maintenant accès à des technologies qui facilitent le diagnostic de la maladie d’Alzheimer à un stade plus précoce. Par exemple, un type de tomographie par émission de positrons (TEP) « allume » littéralement les protéines amyloïdes dans le cerveau, tandis qu’un autre TEP peut montrer un fonctionnement anormal dans certaines parties du cerveau, explique le Dr Grant. Il ajoute que le test actuel le plus définitif pour la maladie est une ponction lombaire qui analyse le liquide céphalo-rachidien d’un patient pour la présence de protéines amyloïdes et tau.
La maladie d’Alzheimer a tendance à être associée aux personnes âgées, mais elle peut également toucher les personnes plus jeunes. « Un diagnostic d’Alzheimer avant l’âge de 65 ans est considéré comme « à début précoce », et ceux qui le développent peuvent avoir une pathologie cérébrale plus avancée, de sorte que la maladie peut progresser plus rapidement », explique le Dr Grant.
De l’espoir pour les personnes atteintes d’Alzheimer
Bien qu’il soit difficile de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer, les patients ont aujourd’hui plus de raisons d’espérer que jamais auparavant. Plusieurs médicaments sont disponibles pour ralentir la progression des symptômes de la maladie, et un diagnostic d’Alzheimer ne signifie pas une perte d’autonomie immédiate.
« Je dis toujours à mes patients que même s’il n’existe aucun traitement pour inverser ou arrêter la maladie d’Alzheimer — il s’agit d’une maladie neurodégénérative progressive — ses premiers symptômes n’interfèrent pas encore avec la vie quotidienne », explique le Dr Grant. « Ce qui est le plus important à transmettre, c’est que nous ne voulons pas enlever l’indépendance des individus ; nous voulons juste nous assurer qu’ils ont mis en place des filets de sécurité à l’avance.
Le Dr Grant note que des dizaines d’essais cliniques sont en cours à travers le pays, et il offre fréquemment à ses patients la possibilité de participer aux nombreux essais en cours au Mesulam Center. A titre d’exemple, l’un des essais qu’il supervise, l’essai « A4 », cible les protéines amyloïdes dans le cerveau de personnes qui ne présentent pas encore de symptômes, pour voir si leur suppression prévient ou retarde l’apparition de la maladie.
« Nous ne comprenons toujours pas complètement pourquoi la maladie d’Alzheimer survient, mais nous avons appris que les personnes qui sont physiquement actives s’en sortent mieux, ainsi que celles qui ont une alimentation saine telle qu’un régime méditerranéen », explique le Dr Grant. « Il est également important de rester socialement et mentalement actif – en jouant à des jeux qui engagent l’esprit, en ayant des activités sociales et culturelles et des activités créatives. »
