Le glioblastome est un type complexe de cancer qui se forme dans les tissus du cerveau ou de la moelle épinière. Et bien que relativement rare, il s’agit du cancer primitif du cerveau le plus courant et le plus agressif chez l’adulte. Le glioblastome est également difficile à traiter, car ces types de tumeurs résistent à de nombreuses thérapies.

L’hétérogénéité tumorale fait référence aux variations moléculaires entre les cellules tumorales. Avec le glioblastome, les tumeurs sont plus susceptibles d’être variables, explique le neurochirurgien de Northwestern Medicine Adam M. Sonabend, MD. Cela signifie que la tumeur de chaque individu est différente, de sorte qu’une approche de traitement standard ne peut pas être utilisée.

« L’autre limitation est qu’ils infiltrent le cerveau environnant », explique le Dr Sonabend, membre du Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de la Northwestern University. « Quand vous pensez à un iceberg, vous pensez à la partie au-dessus de l’eau. De même, le noyau est facile à voir, mais de par la nature de ce diagnostic, il y a des cellules infiltrantes mêlées au cerveau. Ou, dans le cas d’un iceberg, ils sont sous l’eau. »

Lors d’une opération, le noyau de la tumeur peut être retiré, mais d’autres cellules peuvent avoir infiltré le cerveau. Cela rend la récidive probable. Par conséquent, la poursuite des recherches est cruciale pour identifier davantage d’options de traitement.

Ouverture de la barrière hémato-encéphalique

L’un des défis du traitement de cette maladie complexe consiste à faire passer les médicaments au-delà de la barrière hémato-encéphalique, une structure microscopique qui protège le cerveau des toxines présentes dans le sang. C’est comme une couche de cellules entourant le cerveau, ne laissant passer que l’oxygène et les nutriments. Selon le Dr Sonabend, la barrière hémato-encéphalique empêche la grande majorité des médicaments de chimiothérapie, y compris le paclitaxel – l’un des médicaments les plus puissants – de pénétrer dans le cerveau.

Avec Roger Stupp, MD, neuro-oncologue et codirecteur du Lou and Jean Malnati Brain Tumor Institute of Lurie Cancer Center du Northwestern Memorial Hospital, le Dr Sonabend est le chercheur principal d’un essai clinique à venir pour résoudre ce problème. Les scientifiques ont créé une nouvelle formulation de paclitaxel que le laboratoire du Dr Sonabend a découverte et qui n’est pas nocive pour le cerveau. « Ce médicament est de plusieurs ordres de grandeur plus puissant que la chimiothérapie actuellement utilisée pour ces tumeurs cérébrales, et la recherche préclinique dans mon laboratoire a montré qu’il pourrait être avantageux. Dans la formulation liée à l’albumine, il semble être tout à fait sûr », déclare le Dr Sonabend. « Sur la base de ces résultats, le National Cancer Institute, les National Institutes of Health et la Federal Drug Administration nous ont accordé le soutien et l’autorisation de procéder à des tests pour déterminer si ce traitement améliore les résultats de nos patients. »

Pour traverser la barrière hémato-encéphalique, le médicament est administré à l’aide d’une nouvelle technologie à ultrasons placée pendant la chirurgie dans une fenêtre du crâne. Ensuite, des bulles de gaz microscopiques sont injectées dans la circulation sanguine au début de l’échographie. Les ondes sonores font vibrer ces bulles, ce qui affaiblit la barrière hémato-encéphalique pour permettre le passage des médicaments. Le Dr Sonabend et le Dr Stupp ont été les pionniers de l’utilisation de cette technologie aux États-Unis ; dans le cadre d’un autre essai récent au Lurie Cancer Center, le Dr Sonabend a implanté les dispositifs et le Dr Stupp a supervisé l’ouverture réussie de la barrière hémato-encéphalique pour l’administration de chimiothérapie chez plusieurs patients.

« Cette technologie à ultrasons nous permettra désormais d’utiliser de nombreux agents établis dans d’autres cancers pour les patients atteints de tumeurs cérébrales », déclare le Dr Stupp, qui est directeur associé des initiatives stratégiques au Lurie Cancer Center et qui a recherché et développé de nouvelles façons de traiter le cerveau. cancer depuis plus de 30 ans. Il est responsable de la création du « protocole Stupp », qui est devenu la norme de soins pour le traitement du glioblastome dans le monde.

Alors que d’autres essais cliniques testent l’ouverture de la barrière hémato-encéphalique par ultrasons, aucun n’utilise une version implantable ou un médicament aussi puissant que le paclitaxel.

La route non marquée par la pandémie

Cet exploit a été rendu possible grâce à la réunion d’experts de différentes spécialités, une caractéristique de l’Institut des tumeurs cérébrales de Malnati. « Il ne s’agit pas seulement d’une chirurgie ou d’un type de traitement », explique le Dr Stupp. « Ils agissent comme plusieurs instruments, se réunissant comme un orchestre, avec un directeur pour que le son fonctionne ensemble. »

Et tandis que le monde s’est arrêté alors que la pandémie de COVID-19 s’installait aux États-Unis, cet orchestre n’a jamais sauté un battement.

« Je suis reconnaissant que nous ayons pu offrir cela aux patients et faire avancer la recherche pendant que COVID-19 se produisait », déclare le Dr Sonabend. « En fin de compte, les personnes qui suivent un traitement contre le cancer méritent également d’être prioritaires. Les progrès des percées pour que le traitement vive plus longtemps ont été lents dans le monde entier. »

Au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19, plusieurs patients ont subi la procédure d’implantation de l’appareil à ultrasons et l’ouverture ultérieure de la barrière hémato-encéphalique en tant que patients ambulatoires.

Cette recherche s’applique aux traitements au-delà du glioblastome ; la technologie des ultrasons peut également être prometteuse dans le traitement d’autres affections du système nerveux central. Cela pourrait ouvrir la porte à de nouvelles avancées en neuropharmacologie ou à l’étude des médicaments et de leurs effets sur le cerveau.

« Ce que nous recherchons, c’est une nouvelle façon de penser sur la meilleure façon d’introduire de bons médicaments dans le cerveau pour aider les patients », déclare le Dr Sonabend.

Découvrez d’autres essais cliniques pour le traitement du glioblastome.