Elle savait que Palmer Park était l’endroit où aller. C’est là que les joueurs de tennis, et les joueurs de tennis noirs en particulier, se sont rassemblés, se sont entraînés et se sont retrouvés à Detroit. Effectivement, un homme plus âgé nommé Jerry a fait une place pour King, et elle a donc appris à jouer au tennis sous la tutelle de la communauté de Palmer Park.
« Ils m’ont juste pris sous leur aile », dit King. « Ils ont vu que je voulais jouer, et honnêtement, je ne me souviens pas comment – je sais que je n’ai demandé à personne, tu sais, ‘Puis-je jouer au tennis avec toi?’ C’est en quelque sorte arrivé.
Aujourd’hui, King dirige la People for Palmer Park Tennis Academy, une partie de l’association à but non lucratif qu’elle a fondée et qui a aidé à sauver Palmer Park lorsque la ville a menacé de le fermer. Dans le contexte d’un sport qui a toujours été inaccessible aux personnes à faible revenu et aux personnes de couleur, le travail de King en tant que professeur d’académie de tennis et leader communautaire montre comment le tennis, et en particulier le tennis dans les espaces publics, peut aider à diversifier le sport, et montrer que le tennis construit la communauté de manière inattendue.
« C’est vraiment cool de savoir que vous pouvez rassembler les gens », dit King. Malgré le fait que les membres de l’académie de tennis s’affrontent lors des entraînements et des tournois, les parents et les familles sont devenus amis et les enfants ont appris à se soutenir mutuellement, sur et en dehors du court de tennis. « Ils se soutiennent mutuellement », dit King.
Le premier été de King à jouer au tennis, et au cours des étés secondaires qui ont suivi, elle a joué au parc toute la journée, tous les jours, de neuf heures du matin à neuf heures du soir. Après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue la première joueuse de tennis noire à la Western Michigan University et a fait partie de la première classe d’athlètes du titre IX à recevoir une bourse de tennis de division 1.
Après l’université, King a continué à jouer dans des tournois pour le plaisir, bien qu’elle n’ait jamais concouru professionnellement. Palmer Park est resté au centre de sa vie de tennis, mais uniquement à titre récréatif – jusqu’en 2010, lorsque la ville a dévoilé un plan de fermeture de 77 des parcs de la ville, dont Palmer, le troisième plus grand parc de la ville. King savait qu’elle et le quartier ne pouvaient pas perdre le parc, alors ils ont agi.
« Moi et quelques joueurs de tennis nous sommes réunis et nous avons protesté », a déclaré King. Après avoir attiré l’attention des chaînes de télévision et des membres et dirigeants de la communauté, ils ont pu sauver le parc et ont finalement fondé l’association à but non lucratif People for Palmer Park, dans laquelle ils agissent en tant que « gardiens du parc ». King a lancé la People for Palmer Park Tennis Academy avec environ 30 étudiants; aujourd’hui, il y a quelques centaines d’enfants chaque été. L’Académie collecte des fonds et reçoit des fonds de l’Association de tennis des États-Unis (USTA), afin d’aider à fournir des fonds aux parents afin que leurs enfants puissent avoir accès au tennis.
« J’ai essayé de le rendre économiquement accessible parce que le tennis est encore un sport très cher », explique King. Cela nécessite du matériel et des déplacements dans tout le pays (et dans le monde) pour participer à des tournois. L’académie a connu un tel succès en matière de collecte de fonds et d’inscription qu’en 2020, l’USTA l’a nommée Association nationale de tennis communautaire de l’année – un honneur que King a reçu de nul autre que Billie Jean King elle-même.
« Billie Jean King – mon idole quand j’étais jeune en jouant au tennis – m’a décerné le prix », a déclaré King.
Mais cette success story qui illustre la façon dont le tennis construit la communauté n’était en aucun cas acquise. Palmer Park et ses installations de tennis ont été construits lorsque le quartier environnant du parc était majoritairement blanc. Ce n’est qu’au milieu de la fuite blanche que le quartier et les clients du parc sont devenus majoritairement noirs, ce qui a conduit à la croissance de la communauté de Palmer Park qui a initialement pris King sous son aile (aujourd’hui, le quartier environnant et les clients du parc sont diversifiés sur le plan racial et socio-économique, dit King). La ville n’a jamais eu l’intention à l’origine d’investir dans des courts de tennis pour les résidents noirs, comme c’est souvent le cas pour les quartiers minoritaires qui manquent d’espaces verts publics. Et lorsque King a fondé l’académie de tennis, elle et l’organisation ont entrepris un vaste lobbying et une collecte de fonds pour réhabiliter les courts fissurés et négligés. Mais le travail et l’investissement ont porté leurs fruits. Aujourd’hui, les courts de Palmer Park sont un véritable centre communautaire.
En plus de jouer et de voyager ensemble, les membres de l’Académie organisent des activités culturelles et des sorties dans la ville. King est également passionnée par l’enseignement du tennis aux jeunes et aux jeunes de couleur, car elle dit que la façon dont vous devez utiliser votre cerveau et votre corps en tandem – toujours bouger et s’adapter pour relever le défi qui vous attend – est une bonne préparation pour un toute la vie d’une personne. Elle pense également que la communauté de l’Académie est utile car, en tant que compétiteur noir, il peut sembler isolé de partir sur la route et de concourir en tant que l’une des rares personnes de couleur lors d’un tournoi. L’Académie fournit un système de soutien et permet aux joueurs d’aider à accroître la représentation dans le sport.
« Ce ne sont que des enfants, alors ils peuvent être très compétitifs », déclare King. « Mais j’essaie aussi d’inculquer le fait qu’ils doivent aussi se soutenir mutuellement car le tennis peut être un sport solitaire. Nous sommes tous cette grande communauté, et je veux vraiment qu’ils acceptent cela. Vous établissez des amis pour la vie dans ce jeu. «
Grâce à des gens comme King et à l’investissement de l’USTA dans des initiatives de tennis public comme la sienne, l’USTA affirme que la participation de divers groupes au tennis a considérablement augmenté au cours des trois dernières années : elle a augmenté de 90 % chez les Latino/Hispaniques, de 46 % dans les groupes noirs / africains et 37% dans les populations asiatiques / insulaires du Pacifique. Mais pour que le tennis atteigne ces communautés et favorise les liens en leur sein et entre elles, des endroits comme Palmer Park doivent exister et prospérer.
« Nous avons besoin de cet espace public », dit King. « Sinon, cela ne serait tout simplement pas arrivé. »
